* * *
Бесшумные, словно призраки, люди двигались по ночному лесу. Толстый слой преющей листвы ковром устилал землю, скрадывая шаги, и лишь изредка мелькавшие между стволов силуэты выдавали присутствие отряда.
Ухнула сова. Вожак поднял руку, приказывая отряду остановиться, ухнул совой в ответ. Из тени деревьев выступил человек. К нему подошел вожак, что-то сказал. Человек кивнул. К отряду они вернулись вместе и двинулись дальше.
У кромки леса отряд остановился. Недалеко, за вспаханными на зиму полями, виднелось селение. Вожак посмотрел на небо. Свет ущербной луны еле пробивался сквозь голые ветви деревьев, но вожак решил не рисковать. Действовать лучше в тот промежуток ночи, когда луна уже скрылась, а предательский утренний иней еще не выпал. Вожак дал сигнал отдыхать.
Все так же в полной тишине его люди сели на землю, с удовольствием сбросив с плеч тяжелые тюки.
Шло время. Серп месяца медленно плыл по небу. Пробегавшая мимо лиса остановилась, постояла, принюхиваясь, и затрусила дальше, мышковать. Наконец вожак решил, что пора.
Он, четыре воина из его отряда и присоединившийся к ним человек, не таясь, зашагали по дороге к селению.
Они были уже метрах в пятидесяти от ограды, когда их окликнули.
- Это я, Кен, - Человек помахал рукой.
- Джаху Кен? - В голосе часового послышалось облегчение. - Что вы делали ночью в лесу?
- Гунга Крайт сказал, что заметил там каких-то людей. - Кен вошел в открытые часовым ворота. - Вот, ходил проверить.
- Да? - Часовой был удивлен. - А это кто? - Часовой поднял повыше факел, пытаясь рассмотреть лица входящих следом за Кеном воинов.
- Мои друзья, познакомься! - Кен резко, без замаха, ткнул часового копьем в горло. Часовой забулькал кровью и упал.
Воины бросились искать других часовых. Они спокойно спали, полностью положившись на бодрствующего товарища. Через минуту было покончено и с ними.
Кен тяжело вздохнул. Крайт был совершенно прав, когда говорил, что охрана селения ни к черту.
В ворота уже вбегали остальные воины отряда. Затем часть из них вместе с вожаком налегке направилась вглубь селения, другие, нагруженные тюками, остались у ворот. Трое воинов принялись разворачивать тюки.
Кен вдруг почувствовал невероятную слабость, от которой подкашивались ноги, его замутило, к горлу подкатился комок. Руки дрожали. Он знал, что находится в тюках. Трупы, которые должны были изображать погибших нападавших. Одна из предложенных Крайтом деталей для придания всему этому предприятию реалистичности. Когда-то Кену это показалось очень остроумным, но сейчас... Сейчас, когда от Кена не требовалось никаких действий и оставалось просто ждать, вся затея представилась такой тошнотворно-гнусной, мерзкой. Манипуляции Безродных с трупами вызывали отвращение. И он здесь, с ними... Предатель. Закричать, предупредить отца?
Прибежал посыльный, и остальные Безродные с трупами исчезли за ним в темноте. Все кончено. Кен облегченно вытер со лба выступивший пот, обернулся к расположенным в живописных позах трупам. Никакого отвращения он больше не испытывал.
- Тревога! Тревога!
Крайт рывком вскочил с постели. Началось А Кен, засранец, не предупредил!
Крайт вышел на улицу, огляделся. Селение напоминало разворошенный муравейник. Во всех направлениях метались люди с факелами, что-то орали. Воины потрясали копьями, женщины прижимали хнычущих детей.
- Люди, люди, сюда! Вы только посмотрите! - Крайт прислушался. Вроде бы голос Кена. И вроде бы с площади.
- Сюда, скорее! Какое горе! - В бессмысленной беготне обозначился какой-то порядок, люди оборачивались, взгляды становились осмысленными. - Сюда!
- Люди! - Кен стоял на ярко освещенном помосте, окруженный десятком воинов. - Люди! Смотрите! - Кен протянул руку к лежащему перед ним телу. - Они убили вождя! Они убили вождя!
Толпа разразилась воплями, ругательствами, судорожно закружилась водоворотами проталкивающихся вперед и выталкиваемых назад.
- Тихо! Тихо! - Крик Кена перекрыл гул выкриков, эхом отдаваясь в головах. Шум на площади стих.
- Люди! - Кен оглядел ряды людей, напряженно ждущих его слов. - Люди Каменной Собаки! Воины Зеленого Медведя нарушили мир между нашими родами, предательски напали на нас! Ночью, как трусы, они пробрались в наше селение, чтобы творить свои грязные дела! Они убили Тендига, Эбина, Гоову! Убили Ровира и Корина! Они убили вождя! - Голос Кена зазвенел металлом.
Ропот прокатился по площади и тут же смолк, подчиняясь поднятой Кеном руке.
- Наши воины храбро сражались, но врагов было слишком много. И они погибли, защищая нас! - Кен сделал паузу. - Защищая наших жен и детей! Так оставим ли мы их неотмщенными, позволим ли мы грязным трусам насмехаться над нами, хвастаясь у своих костров предательскими убийствами?! Стерпим ли укор духов наших воинов, взирающих из Пресветлого Упокоя на нас, забывших их?!!
Крайт смотрел на Кена, словно выросшего в мечущемся свете факелов, и любовался им. Даже его помощи почти не понадобилось. Хорош, ох хорош! Прирожденный лидер. Но вождя... Прекрасный повод.
- Нет! - выкрикнул Кен. - Мы скажем - нет!! Смерть им!! Смерть Зеленому Медведю!!!
- Смерть! Смерть! - Пронеслось над толпой. - Смерть!!!
- Подождите!
Кен вздрогнул, оглянулся.
- Подождите! - В круг света на помосте вступила фигура. - С каких это пор джаху начинает войну? С каких пор война начинается без решения вождя?!
- Отец умер, Хоген, - нерешительно возразил Кен.
- Отец умер, и по закону я теперь вождь. Я, как старший сын вождя! Или ты не согласен, джаху Кен? - В голосе Хогена послышалась угроза.
- Согласен, - Кен как-то сник, отодвинулся. Крайт понял, что ему пора вмещаться.
- Справедливы слова твои, вождь! - Крайт, кривясь про себя, выступил вперед. Он терпеть не мог жрецов, этих прячущихся за спинами своих божеств интриганов, и вот теперь он должен делать то же самое. Когда же он наконец сможет просто приказывать, не играя в эти дурацкие словесные игры? - И справедлив гнев твой. Не дело джаху идти впереди вождя. И лишь горе от смерти отца и вождя заставило джаху Кена призывать к тому, к чему, без сомнения, призовешь ты.
- Нельзя начинать войну, не разобравшись, - мрачно сказал Хоген. - У нас нет доказательств.
- Вот! - Крайт ткнул рукой в сваленные трупы. - Вот доказательства. Убитые воины Зеленого Медведя - какие еще нужны доказательства?
- Но, может, на нас напал не род Зеленого Медведя? Может, просто несколько глупых воинов, не понимающих, что творят?
- Вождь сказал, что джаху не идет впереди вождя. Мертвый джаху Зеленого Медведя - это доказательство?
