— Сколько мы тебе должны, Казул?
— Что вы, какие деньги? — замахал ручищами гигант. — Это я вам еще должен — такая реклама! Сам лорд Гимнс останавливался в моей скромной гостинице. Да теперь от клиентов отбоя не будет!.. И потом, я вчера на вас… Вы уж меня простите, милорд.
Гимнаст любезно улыбнулся страшилищу.
— Договорились. Считай, что мы в расчете… Казул, у тебя действительно классная гостиница! Даже в Красном городе подобных раз-два и обчелся. Я себя почувствовал здесь, как дома… Ну, не поминай лихом!
— Счастливого пути! Удачи вам! — прорычал довольный тролль и оскалился леденящей кровь улыбкой.
Дом барона располагался в доброй дюжине километров за городом. Добирались до него наши герои в карете часа полтора.
Вальз не обманул. Возница остановил карету у ворот очень красивого двухэтажного особняка, буквально утопающего в зелени роскошного сада, некоторые деревья которого были гораздо выше крыши баронского дома.
Стоит ли говорить о том, что воздух здесь был чистейший. Зловонье выгребных ям Солёного города растаяло, как страшный сон.
Барон лично встречал дорогого гостя.
— Ну, что я вам говорил? Судя по вашей довольной улыбке, милорд, вы не разочарованы.
— Да, признаться, действительность превзошла все мои самые радужные ожидания, — кивнул Гимнаст. — Какой дивный сад!
— Отлично! Я рад, что вам понравилось, — обрадовался барон и, подхватив Гимнаста под локоть, предложил: — Вы знаете, у меня в саду есть потрясающий фонтан. Пойдемте, я вам его покажу. Это…
— Господин Вальз, давайте немного повременим с фонтаном, — перебил лорд, отстраняясь от барона. — Я больше часа провел в духоте и пыли. Сейчас мне необходимо срочно принять ванну и переодеться. Это можно устроить?
— Конечно, конечно, какой же я недотепа, я сам должен был сообразить, — всплеснул руками барон. — Сейчас я распоряжусь, и вас тотчас проводят в ваши апартаменты. Надеюсь, вы не будете разочарованы. Отдыхайте сколько сочтете нужным. Об обеде не беспокойтесь, он будет часа через два, я пришлю за вами слугу, и он проводит вас в столовую. И, помните, дорогой Гимнс, мой дом — ваш дом! — Вальз отвернулся от Гимнаста и крикнул, обращаясь к группе топчущихся в отдалении слуг: — Эй, человек! Проводи господина лорда!
К Гимнасту тут же подбежал молодой парнишка лет восемнадцати, взвалил на плечо большой сундук с вещами лорда и мага и проворно заковылял впереди дорогого гостя.
У Кремпа с первой минуты пребывания под сводами дома гостеприимного барона возникло тревожное предчувствие грядущей беды. Он едва ли не кожей чувствовал смертельную опасность, исходящую от этих стен. Будь его воля, он бы, ни секунды не раздумывая, со всех ног кинулся вон, подальше от этого неприятного места. Но он обещал Высшему магу Люму оберегать Гимнаста, лорд же, когда Кремп осторожно высказал ему свои подозрения, пока они шли за слугой по коридорам дворца, лишь рассмеялся в ответ.
Нет, что-то здесь было не так. Но что?..
Нехорошие предчувствия порождали невеселые думы:
«Быть может, причина страхов во мне самом, в моем вчерашнем ночном кошмаре. Я ведь и впрямь уже слишком стар для такого рода приключений. И что дернуло согласиться? Люм же не настаивал — так предложил: мол, если больше нечем заняться. Нет бы промолчать. Поблагодарить Высшего и отправиться восвояси. Ну что ты — разве так можно! Конечно, мне нечем больше заняться, как всюду таскаться за молодым лордом. Это же так почетно! Старый дуралей! Вот, теперь парня извожу своими глупыми предчувствиями… А почему, собственно говоря, глупыми? Стоп! Нет, не может быть! Да это же…»
Гимнаст беззаботно вышагивал за сгибающимся под тяжестью дорожного сундука слугой барона; следом за ним брел мрачный Кремп. Лорд беззаботно напевал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, и жизнь ему представлялась исключительно в розовых тонах.
«Да, сдает старик, — думал он легкомысленно. — Уже всюду ему привидения мерещатся. Очередной фортель выкинул: мол, предчувствия у него плохие относительно дома Вальза. Тоже мне, предсказатель выискался!.. Классный домик, чистый воздух. Барон отличный парень! Опять же, охоту обещал устроить. Да это же просто рай!.. Ну что еще там стряслось?»
От беззаботных мыслей Гимнаста отвлек его новоиспеченный дворецкий.
Кремп вдруг охнул и осел на одно колено. Не на шутку встревожившись за здоровье пожилого друга, Студент поспешно подбежал к как-то вдруг сразу побледневшему магу.
— Еж, дружище, что стряслось?
— О, мой лорд, кажется я подвернул ногу!
— Час от часу не легче! — в сердцах воскликнул Гимнаст. — Как тебя угораздило, здесь же ровно?!
— Оступился.
— Оступился, — передразнил лорд. — Ладно, не двигайся, сейчас попробую тебе помочь… Эй, любезнейший! Как тебя там!.. — крикнул он провожатому. — Эй, тпру! Стой! У моего дворецкого проблемы. Он ногу подвернул, так что перекур.
Гимнаст присел на корточки перед цепляющимся за стену Кремпом и, с видом знатока, принялся осторожно ощупывать пострадавшую ногу мага. Но, как ни старался лорд быть аккуратным, каждое его прикосновение отражалось гримасой дикой боли на лице старика.
«М-да, похоже, дело дрянь, — рассуждал про себя Гимнаст. — Уж не сломал ли дед ногу? Только этого еще не хватало. Недаром у него всю дорогу были какие-то там дурные предчувствия. Докаркался старый дурак!..»
Вдруг за спиной Гимнаста раздался треск ломающихся камней. Он обернулся и расширившимися от ужаса глазами уставился на следующую картину: от монолита потолка откололись две здоровенные каменные плиты — причем, как раз под тем местом, где, если бы не неожиданная травма мага, должен был сейчас проходить лорд. Выходит, если бы не нога мага, быть бы ему прихлопнутым этими плитами, как мухе…
Слуга барона, не подчинившийся приказу лорда, остановился только сейчас и тупо уставился на груду битых камней у себя за спиной.
Без сомнения, парень пребывал в шоке.
Серба любовался деянием рук своих.
Да, он только что отправил в мир иной двух ни в чем не повинных людей. Но приказ есть приказ. Это было его испытание, которое он с честью прошел. Ни дрогнул, ни побежал, ничем не выдал своего страха перед смертельным риском — а ведь не было никаких гарантий, что камни его не заденут. Он преодолел себя и в нужный момент нажал на рычаг-булыжник. Слава богу, все уже позади.
И вот перед ним два изуродованных, бездыханных тела.
«Простите, господа, если можете, — прошептал себе под нос Серба. — Я просто выполнял приказ своего итана».
Но что это? Почему тела только что убиенных им растворяются? Куда подевалась кровь? Где раздробленные кости? Что за несуразицааа?..
