— Это оно? — С сомнением спросил Рук.
Фер посмотрела на него и увидела, что он уже сменил свой облик на человеческий, и сейчас стоял, подбоченившись, и смотрел на стену. На приличном расстоянии от него остановились Фрей, Веточка и скакун Веточки. В заходящем солнце они отбрасывали на землю длинные тени.
— Это должно быть оно, — пробормотала Фер себе под нос. Именно сюда привели её пчёлы. Но не было никакого способа пройти дальше, или она этот способ не видела. И что самое странное — стена лоз не изгибалась, как было бы, если бы она была построена вокруг чего-то. Она просто продолжалась в обе стороны по прямой.
«И что теперь?»
Над головой Фер летали пчёлы, рисуя в воздухе фигуры и разговаривая с ней, глухо жужжа. Жжжж-жужжжжж. Девушка по-прежнему не могла понять, что они говорили, но жужжание не было злым или недовольным. Фер подошла ближе к стене, и лозы сплелись ещё плотнее, будто затягивая сеть, предназначенную держать Фер подальше.
— Осторожно, Леди, — произнесла Фрей.
— Осторожно, — тихим эхом отозвалась Веточка.
— Всё в порядке, — пробормотала Фер. Она снова ощутила силу, покалывающую в пальцах — силу, с помощью которой Леди открывает Пути, — и протянула руку к ветке лозы. Она была прохладной и грубой. Фер почувствовала то же покалывание, как и при открытии Пути. Девушка моргнула, отступила назад и вытерла руки о шорты.
А спустя секунду лозы распутались и разошлись в стороны, как открывающийся занавес, и навстречу Фер выступили три человека: двое мужчин и одна женщина. Все они были высокими, стройными, как ивы, с коричневой кожей и светло-зелёными волосами. На них были высокие ботинки и вышитые пальто, которые напомнили Фер об изящной одежде её матери, которую девушка везла с собой в седельных сумках на скакуне Веточки. Все трое вооружены длинными клинками в ножнах на поясе, луком и стрелами в колчанах за плечами. Стражи.
Женщина-ива подошла ближе и оглядела Фер с ног до головы мерцающими зелёными глазами. Её губы скривились, когда она заметила курточку с заплатами, шорты и голые ноги Фер, но стоило ей увидеть роящихся над головой девушки пчёл, как глаза женщины расширились.
— Приветствуем вас, — произнесла женщина с изящным кивком, который, как понимала Фер, должен был быть поклоном. — Вы Гвиннифер?
Фер нахмурилась. Они не назвали её «Леди Гвиннифер». Плохой знак.
— Да, это я, — ответила она.
— Мы — Хранители нейта, — продолжила женщина-ива. — Мы служим Верховным Правителям и пришли сюда, чтобы пригласить вас на нейт.
Она кинула взгляд на Фрей и Веточку:
— Это ваши слуги?
Фер только открыла рот, чтобы сказать «нет», как её перебила Фрей.
— Она — наша Леди, — произнесла волчица, скрестив мускулистые руки на груди. Веточка согласно кивнула и тоже сложила худенькие ручки.
— Хорошо, — сказала Хранительница. Она снова всех окинула взглядом, на этот раз, остановившись на Руке. Женщина нахмурилась, и её рука потянулась к поясному ножу.
— А это что за создание?
— Что, не узнаёте духа перед собой? — Ухмыляясь, произнёс Рук.
После этих слов один из мужчин-ив выхватил нож:
— Это тот дух, что напал на меня и украл письмо Верховных Правителей!
Два других Хранителей нейта сорвали луки с плеч и повыхватывали из колчанов стрелы. Рук засунул руку в карман шортов и нащупал зуб для превращений.
«Похоже, будет драка».
— Стойте! — Прокричала Фер и встала между ними с поднятыми руками.
Хранители застыли с натянутыми тетивами. Третий — мужчина с ножом — продолжал держать оружие.
— Этот дух — мой друг.
Пчёлы описали широкую дугу в воздухе, облетев Рука, и снова вернулись к Фер, разрисовывая серебристое небо золотым узором.
— А, — с издёвкой протянула женщина-хранительница, — так это ручной дух?
В одно мгновение Рук вытянул руку из кармана, положил зуб для превращений под язык. Мимо Фер пронёсся огромный чёрный пёс и опрокинул Хранительницу на землю. Её лук отлетел в сторону. Рук прижал плечи женщины к земле и зарычал ей в лицо.
А спустя секунду, он уже выплюнул зуб и снова стал парнем.
— Нет, — буркнул он Хранительнице нейта. — Не ручной.
Он слез с хранительницы и засунул зуб в карман.
Женщина схватила лук и вскочила на ноги.
— Этот дух не верен никому, кроме таких же, как он, — прошипела она, заложила стрелу и натянула тетиву. Её глаза опасно прищурились, когда она прицелилась Руку прямо в сердце.
— Ему не позволено войти.
— Минутку, — произнесла Фер, повернулась и снова стала между Хранителями и Руком. Если они выпустят стрелы, те как раз попадут девушке в спину.
— Ты не очень-то помог сейчас, Рук, — мягко заметила она. — Но, если ты хочешь пойти вместе со мной, я не оставлю тебя здесь. Так ты всё ещё хочешь пойти?
Рук заколебался, но ответил:
— Да, хочу.
«Почему он хочет пройти, вот в чём вопрос. Действительно ли для того, чтобы принести проблемы? В конце концов, он дух. И он постоянно напоминает мне об этом».
В голове Фер крутились предостережения от бабушки Джейн и Фрей.
Но Рук был верным другом. И он ничего не совершил, чтобы это изменилось. По крайней мере, пока.
Фер посмотрела Руку прямо в глаза. Она очень рискует и хочет, чтобы дух это знал:
— Они могут меня выгнать, и тогда я не смогу доказать, что являюсь истинной Леди Летних Земель.
Парень скривился:
— Не вмешивай в это меня. Это твой выбор, Фер.
— Знаю, — ответила девушка. — И я выбираю доверие.
Она развернулась к Хранителям.
— Вы правы, дух не привязан ко мне никакими клятвами. Он здесь, потому что он — мой друг. Вы пропустите его?
Глава Хранителей нейта заколебалась:
— Неслыханная вещь — чтобы дух был допущен на нейт.
Женщина опустила лук:
— Но нам приказано пропустить вас на испытание, так что у нас нет выбора. Если вы возьмёте на себя ответственность за все действия духа, его пропустят.
Фер глубоко вдохнула, надеясь, что не совершает сейчас огромную ошибку:
— Я беру на себя всю ответственность за Рука.
— Отлично.
Хранительница нейта засунула стрелу обратно в колчан, развернулась и плавно двинулась к открывшемуся в лозе проходу. Два других Хранителей расступились.
— Тогда входите, — произнесла женщина.
И Фер ступила на нейт.
Рук как раз собирался последовать за Фер и её людьми через проход в стене лозы, когда два Хранителя схватили его за руки, а женщина обхватила его сзади за горло.
— Дух, — прошипела она парню в ухо.
