Постепенно полеты превратились рутину, и Винстон вновь стал дурачиться в воздухе, наслаждаясь свободой и скоростью. Впрочем, защитные плетения он создавать не забывал, разумно рассудив, что от лишней предосторожности еще никто не умирал.
Девятый полет поначалу если и отличался от предыдущих, то в лучшую сторону. До этого Винстон несколько раз попадал под сильнейшие ливни, а сейчас спокойно парил над джунглями, нежась в жарких лучах солнца. Внизу неспешно проплывали переплетенные кроны исполинских деревьев, окутанные голубоватой дымкой тумана. Но постепенно в душу мага стала закрадываться тревога.
Винстон не понимал, откуда посреди царящего вокруг спокойствия у него появилось гнетущее чувство. Юноше стало казаться, что он вовсе не летит вперед, а застыл на месте, подобно увязшей в смоле мухе. Неподвижный воздух внутри защитной сферы и неизменное зеленое море под ним только усиливали это впечатление.
Чтобы хоть как-то прогнать наваждение, Винстон даже ослабил окружавшую его сферу, позволив ветру свободно трепать волосы. Но привычное прикосновение на этот раз его ничуть не успокоило. Наоборот — ощущение неправильности происходящего только усилилось. Винстону стало казаться, что языки расстилавшегося далеко внизу тумана извиваются как живые. В этом бесконечном шевелении юноше чудилось кровожадное предвкушение и ненависть к нему.
С каждой минутой Винстону становилось все страшнее. Сердце бухало кузнечным молотом, из груди вырывалось хриплое тяжелое дыхание. Маг пытался бороться с паникой, внушая себе, что никаких поводов для беспокойства нет, но это мало помогало.
Когда юноша уже был на грани того, чтобы плюнуть на все и развернуться к лагерю, он что-то уловил внутренним взором в глубине джунглей. Разом всколыхнувшийся азарт исследователя на несколько секунд разжал тиски удушливого страха, но стоило магу начать снижаться, как все началось с удвоенной силой.
Заскрипев зубами, Винстон судорожно стал вспоминать навыки противостояния ментальной магии. Он сотворил несколько подходящих плетений и принялся мысленно выстраивать стену, пытаясь защитить свой разум тренированной волей.
Несколько секунд ничего не менялось, но потом паника стала стихать. Страх никуда не исчез, просто немного отдалился, и Винстон вновь смог мыслить связно. У него не было ни малейших сомнений в том, что на него пытались воздействовать при помощи ментальной магии. Юноша понимал, что наткнулся на что-то крайне интересное и важное, но снижаться пока не решался.
Наведенная паника больше не властвовала над разумом мага, но теперь в его душе поселился самый обычный человеческий страх. Винстон, непривыкший к армейской дисциплине, о приказе провести разведку уже давно забыл, и рисковать ему совсем не хотелось. С другой стороны, его просто съедало жгучее любопытство. Даже тех мгновений, пока юноша видел внутренним взором непонятные вспышки, ему хватило, чтобы понять, что это совершенно не знакомая ему сила, не имеющая ничего общего со стихийной магией.
После долгих колебаний Винстон навесил на себя сразу несколько мощных защитных плетений и начал медленно снижаться. Несмотря на все старания, разглядеть ничего не удавалось. Вот он уже парит над самыми вершинами деревьев, но в джунглях больше не мелькнуло даже отголоска чуждой стихийным магам силы.
Сделав для очистки совести еще несколько кругов, Винстон вновь набрал высоту. В его душе досада мешалась с облегчением. О том, что из-за собственных колебаний он мог упустить что-то важно, маг старался не думать. Только сейчас юноша заметил, что сильно вспотел, а руки противно дрожат от пережитого страха.
Пока Винстон летел назад к лагерю, его неотступно преследовала одна паническая мысль:
— Неужели мне придется лезть вглубь этих проклятых джунглей?!?
Когда внизу показался лагерь, Винстон сразу спикировал к шатру Кассия. Подняв небольшое облачко пыли, он опустился на каменистую землю. Чихнув несколько раз, юноша помянул недобрым словом магов, разгонявших тучи над лагерем, и откинул тяжелый кожаный полог. Но старшего гонца у себя не оказалось. Завидев неподалеку еще одного адепта воздуха, Винстон поспешил к нему и выяснил, что Кассий, представители боевых магов и целителей, а также все старшие офицеры находятся на военном совете у квартера.
Зайдя в первую попавшуюся палатку легионеров, Винстон попросил мех с водой. Глотая тепловатую, но живительную влагу, он обдумывал, что же ему делать дальше. Желание поделиться с кем-нибудь увиденным было нестерпимым, и ждать окончания совета совсем не хотелось. Поблагодарив пехотинцев за воду, Винстон отправился искать кого-нибудь из друзей.
Первым ему на встречу попался Торстен. Опустив подробности о собственном страхе и упомянув только о попытках воздействия ментальной магией, Винстон с гордостью поведал ему о своем успехе. Выслушивая сбивчивый и восторженный рассказ друга, норд вежливо кивал, но, похоже, сосем не понимал, что же такого удивительного произошло, и не разделял радости друга.
— Ты понимаешь! Это же другая сила! Совсем другая! Не стихийная магия, не ментальная, не энергетическая! Я уверен, что видел легендарную магию жизни! Понимаешь? — в возбуждении размахивал руками Винстон.
— Ну как бы понимаю, — осторожно начал Торстен. — Но всем гвардейцам и обычным пехотинцам уже не раз рассказывали, что проклятые хамелеоны владеют неведомой силой. Разве это открытие?
— Да ну тебя, — Винстон и не подумал умерить восторги, — Знать то все знали, а я ее видел!
— Ох, чувствую — мы этой силы еще не только понавидаемся, но и на собственной шкуре ее прочувствуем, — мрачно пробормотал себе под нос Торстен, но маг его уже не слушал.
— Ладно, потом еще обсудим, — заметив неподалеку Тоша, Винстон поспешил к адепту воздуха, чтобы и с ним поделиться потрясающими результатами своей разведки.
Гонец внимательно выслушал друга и огорошил его новостью.
— Винс, ты не единственный кто это заметил. Сегодня летали еще двое наших. У обоих неполное истинное зрение, но и они что-то почувствовали, — голос толстяка был непривычно задумчив.
— И что же они могли заметить и почувствовать? — с некоторой обидой спросил Винстон. Он очень гордился своим полным истинным зрением и был недоволен, что не имевшие его маги претендовали на честь совершенного им открытия.
— Да пес их разберет… Мне через третьи руки рассказывали. Точно ясно одно — в джунглях что-то происходит. Проклятые хамелеоны зашевелились. Кстати, как и наши командиры — вон все совещаться умчались, задрав хвосты.
