- Я принимаю приглашение, - голос Светлого Повелителя звучал дивной музыкой. - И понимаю, что у жениха сейчас много забот. Если это возможно, я прошу разместить Аталь неподалеку от нас. Хотелось, чтобы именно она стала нашей сопровождающей и помощником в общении с людьми.
Король улыбнулся в ответ, но глаза остались холодными.
- Понимаю. С графиней лэ Монтарино иногда просто невозможно попрощаться, - он перевёл взгляд на девушку: - Вы можете занять свои прежние комнаты. Надеюсь, они достаточно близки к Сиреневым апартаментам?
Целительница криво усмехнулась, заметив, как некоторые придворные затаили дыхание, чтобы не пропустить её ответ на предложение короля.
- Меня вполне устраивают прежние комнаты, Ваше Величество. Я не умею быстро менять свои привычки и привязанности.
- Несказанно рад столь неожиданно открывшемуся постоянству. Всегда приятно обнаруживать новые черты в своих подданных, - и прежде чем Аталь успела придумать достойный ответ, поднялся и объявил приём законченным. Девушка, не удержавшись, рванулась было вслед, но её остановил Повелитель, чуть слышно шепнув на ухо:
- Ты же не хочешь устроить скандал на радость всем этим милым и дружелюбным созданиям?
Аталь подняла на Повелителя абсолютно несчастные глаза:
- Ещё как хочу! Но не могу. Зачем вы попросили его назначить меня сопровождающей? Я не буду присутствовать на этой свадьбе. Мне нужно уехать. Сегодня же. Прямо сейчас. Только с ним поговорить. Хоть минуту...
Артисерэль сочувственно улыбнулся, подхватил её под руку и направился к выходу, успешно игнорируя любопытные взгляды мужчин и восхищённые женщин. С другой стороны хмурой тенью воздвигся непривычно серьезный Витаррэль, ограждая подругу от столь сомнительного внимания.
Среди придворных дам чуть не случился коллективный обморок.
- Надо же, как ей повезло...
- Ты видела, как они двигаются? Словно танцуют...
- А красивые все какие! И голос, голос - словно музыка!
- Нет, а вы заметили, как они с ней носятся? Их главный, видели? Ручку целует, на ушко шепчет, поселить поближе попросил...
- Ага, нашего короля ей мало, Светлую Долину подайте на тарелочке!
- Да, теперь понятно, чего она там высиживала так долго! Я бы тоже с места не сдвинулась от таких красавцев, пока не получила бы обручальный браслет!
- Успокойтесь, дамы, эльфы не женятся на людях!
- Смотри, как похорошела. Раньше - плюнуть не на что, а пожила с эльфами - на человека похожа стала...
Острый слух сына Повелителя исправно доносил обрывки бурных обсуждений, которые растекались по многоцветной людской толпе волнами грязной воды. Витаррэль задумчиво глянул на бесстрастное лицо отца, на безразлично идущую рядом девушку, и поймал себя на мысли, что начинает понимать, почему предыдущие Повелители не рвались к общению с человеческими королями.
***
Сиреневые апартаменты были действительно одними из лучших комнат дворца. Вот только на эльфов, равнодушных к роскоши, особого впечатления они не произвели. Даже непоседа Витаррэль выглядел странно задумчивым, без привычного любопытного блеска в небесно-голубых глазах. Быстро уточнил, где ему расположиться и ушёл отдыхать, понятливо прихватив с собой охрану. Артисерэль проводил сына подозрительным взглядом.
- Интересно, от чего он успел так устать?
- Я тоже пойду. Надо придумать, что одеть на эту замечательную свадьбу, раз уж смыться с неё вы мне не позволяете, - бесцветным голосом ответила Аталь.
- Я не намерен обсуждать мотивы своих поступков. Сама поймешь. Позже. А вот о короле - хочу поговорить, - начал было эльф, но девушка тут же его перебила.
- Простите, Повелитель, а этот разговор нельзя отложить? Впереди долгая и нудная церемония. Я намерена одеться во что-нибудь приличное, нарисовать лицо и "держать" его до конца сегодняшнего вечера. Или вам тоже не терпится взять у меня интервью для "удовлетворения любопытствующего народа"? - выпалив всё на одном дыхании, Аталь слегка покраснела.
Насколько она успела узнать эльфов, о человеческом нахальстве они знали только понаслышке. Ведь даже Витаррэль, поведение которого вполне соответствовало обычному человеческому подростку, у них считался чуть ли не пределом непослушания. А уж перебить Повелителя, когда тот изволит говорить, явно свидетельствовало, что как дипломат - она полный лопух, и ни умом, ни сообразительностью не блистает.
Окончательному убиению самооценки помещал серебристый смех эльфа. Девушка подозрительно посмотрела на него, припоминая, в каком это месте она так удачно пошутила. Повелитель с удобством расположился в кресле, выразительно махнув рукой на соседнее, и разлил по тонким хрустальным бокалам солнечно-белое вино.
- Я не собираюсь лезть в ваши сложные человеческие отношения. Это совершенно не интересно. Хотел лишь уточнить одну деталь: ты знаешь, что твой король серьёзно болен?
Целительница тут же успокоилась, перестала сверкать глазами и вздохнула.
- Знаю. Но это не совсем болезнь, а... хм, скорее последствия неудавшегося магического эксперимента. У него был сильно повреждён рисунок Дара, от магии-то он отказался, но последствия остались. Стоит ему переволноваться - сразу следует приступ. Наша медицина, к сожалению, не знает способов излечения магических травм.
- Это и есть та самая причина, из-за которой ты рискнула получить Дар эльфийского целительства? - Повелитель внимательно посмотрел на девушку.
Аталь молча кивнула.
- Странные вы, люди. Так безумно и бездумно усложнять свою жизнь, а после вдохновенно страдать от последствий... Мне, наверное, никогда вас не понять.
- А вы почаще приезжайте в Предгорье!
Эльф усмехнулся в ответ:
- Боюсь, мне и этого визита на ближайшую сотню лет предостаточно. Лучше ты подумай над моим предложением: если не захочешь оставаться в Предгорье, Светлая Долина с радостью примет тебя. Даю слово.
Аталь ошеломлённо захлопала глазами. Такого она точно не ожидала.
- Эээ...спасибо. Я подумаю, правда.
Повелитель учтиво проводил гостью и заглянул в комнату сына. Там было пусто. Для очистки совести эльф посмотрел под кроватью и выглянул в окно, но следов такого потрясающе незаметного исчезновения не обнаружил. Устало вздохнул и вопросительно глянул на безоблачно-синее небо. Солнечный луч скользнул в комнату, залив безупречную фигуру теплым светом. Артисерэль вздохнул и принялся за работу - заклинание было сложным и требовало полного сосредоточения.
***
Аталь вошла в свою бывшую комнату и остановилась на пороге. Все осталось прежним: любимая кровать, на которой каждый день можно было спать на новом месте, весьма скромных размеров шкаф, сиротливо притулившийся в углу, уютные креслица возле камина, резной деревянный столик с потайными дверцами и внушительным зеркалом в серебряной оправе. Как будто и дня не прошло после её отъезда...
