– Ну и пускай себе возвращает, что хочет, – раздраженно бросила Анна Сергеевна, все более вживаясь в образ. – От меня-то ему какого беса нужно?
– О-о, Анна Сергеевна, вы – самая неотъемлемая часть его замыслов, – почтительнейше осклабился Альберт. – Он мне лично так и сказал: найди госпожу Глухареву во что бы то ни стало, потому как она, то есть вы – та соль, без коей любое самое изысканное блюдо останется пресным и безвкусным!
– Ну и где он, этот ваш князь Григорий? – как бы между прочим поинтересовалась Анна Сергеевна. – И вообще, раз я ему так нужна, то мог бы встретиться со мною лично, а не подсылать… – Хозяйка чуть было не назвала гостя "шестеркой" или даже "холуем", но удержалась: – А не подсылать помощников.
– Дело в том, достопочтеннейшая… Будьте здоровы!
– Спасибо, – буркнула Анна Сергеевна, хотя вовсе и не чихала. – Ну, и в чем же дело?
– К сожалению, теперь это невозможно, – вздохнул Альберт. – Ибо князь Григорий по вполне понятным причинам пребывает в глубоком подполье, и даже ваш покорнейший слуга далеко не всегда имеет возможность его лицезреть. Но уверяю вас, достопрепочтеннейшая Анна Сергеевна, что князь Григорий знает обо всем, и наша встреча происходит по его ведению и повелению.
– Ну ладно, хватит болтать, – оборвала его Анна Сергеевна. – Выкладывайте, чего надо вашему князю Григорию. Небось, опять какие-нибудь темные делишки, а?
– Ну что вы, Анна Сергеевна, разве князь Григорий способен на темные делишки? – бурно возмутился барон. – Его дело правое, и своего он добивается исключительно благородными средствами!
Анна Сергеевна нетерпеливо щелкнула хлыстом – ей явно надоело словоблудие гостя. Они уже четверть часа беседовали, но собственно по делу не было сказано ни слова.
– А теперь послушайте меня, – заговорила Глухарева, властно поглядывая на Альберта, который стоял перед ней, съежившись и опустив глаза, будто проштрафившийся первоклассник. – Если вы прибыли, чтобы обменяться верительными грамотами, то будем считать, что эта часть вашего дипвизита выполнена. Есть конкретное дело – выкладывайте. А нет – будьте здоровы, мне еще… – Анна Сергеевна чуть было не сказала: "Мне еще домашние задания проверять надо". – У меня дел невпроворот!
Однако барон Альберт, кажется, был патологически неспособен говорить о деле без предисловий и экивоков:
– Видите ли, достопочтеннейшая, дело до вас у князя Григория действительно есть, но я, право же, не знаю, с чего начать… Ну ладно, попытаюсь. Вам, несомненно, известно имя главного погубителя князя Григория. – Альберт выжидающе уставился на Анну Сергеевну. Но так как Анна Сергеевна даже не удостоила его кивком, то он нехотя уточнил: – Некто господин Дубов.
Это имя называл и Щепочкин, перечисляя абариновско-кожуховских персонажей, но Анна Сергеевна продолжала хранить непроницаемое молчание.
– И вы его уже как-то пытались, гм, так сказать… – продолжал мямлить барон, не решаясь произнести решительные слова.
– Замочить, что ли? – пришла ему на помощь Анна Сергеевна.
– Устранить, – мягко уточнил Альберт. – Но увы, в тот раз вас постигла неудача. Или, вернее, негодяя Дубова постигла удача – он остался жив и продолжает свои козни. И вот теперь, как бы это сказать…
"О Господи, во что я вляпалась!" – тоскливо подумала Анна Сергеевна, а вслух произнесла:
– Все ясно – доделать незавершенку.
– Да-да-да, конечно! – закивал Альберт, радуясь, что ему самому не пришлось говорить главных слов. – И поверьте, почтеннейшая, князь Григорий в долгу не останется.
– Я должна подумать, – сквозь зубы процедила Анна Сергеевна. И как бы между прочим полюбопытствовала: – Ну и где же этот мерзавец Дубов обретается – небось, за городищем?
– О, нет-нет, Анна Сергеевна, за городищем вас ждут куда более важные поручения, – рассыпался мелким бесом Альберт. – А Дубов сейчас находится в вашем городе. Кстати, он знает, что за ним охотятся поборники справедливости, и поэтому сменил имя и даже внешность.
– Ну и как же его теперь зовут? – зевнула Анна Сергеевна.
Альберт понял, что, пожалуй, для первого раза сболтнул лишку, но отступать было поздно. Воровасто оглянувшись, он достал из внутреннего кармана ручку и записную книжку, выдернул листок, что-то на нем нацарапал, показал Глухаревой и тут же поспешно сжег в пепельнице.
Анна Сергеевна хранила холодное молчание и лишь легким кивком дала понять, что все поняла и все запомнила.
– Ну и как? – выжидающе глянул на нее барон Альберт.
– Раз надо – сделаем, – бросила Глухарева. – Надеюсь, не очень срочно?
– Нет-нет, ну что вы, – залебезил повеселевший барон Альберт. – Никакой срочности, главное – надежность. А все наводки мы вам дадим, и насчет задаточка не извольте беспокоиться – всё будет в наилучшем виде!
Когда барон Альберт, кланяясь и рассыпаясь в любезностях, покинул жилище Анны Сергеевны, дверь шкафа отворилась, и оттуда вывалился Василий Щепочкин.
– Да уж, Анна Сергеевна, я и не представлял себе, что у вас там столько пыли, – сказал он, снимая с плеча оренбургский пуховый платок цвета темно-вишневой шали. – Еле от чиханья удержался.
– Один раз не удержался, – усмехнулась Анна Сергеевна.
– Но зато вы, Анна Сергеевна, были великолепны, – восхитился Вася. – Вам бы в театре выступать, право же!
– Мне и в школе цирка хватает, – пробурчала Анна Сергеевна, хотя Васин комплимент пришелся ей по душе. – Эх, увидал бы меня мистер Сорос – точно бы исключил из своих лауреатов.
– Или наоборот – представил бы к еще одной премии, – шутливо возразил Щепочкин.
Но Анна Сергеевна резко посерьезнела:
– Шутки шутками, а дело-то совсем не шуточное. Похоже, Миша был прав – мы имеем дело с шайкой преступников и убийц!
– А по-моему, просто взрослые дяди начитались сказок и решили поиграть "в князя Григория". Этот барон Альберт вам случаем не сказал, каким способом вы должны "мочить" литературного персонажа Дубова?
Анна Сергеевна строго посмотрела на Щепочкина:
– Вася, ты еще в школе имел привычку невнимательно слушать на уроках. Или ты не понял, что они под литературным Дубовым подразумевают вполне реального человека?
– Да, что-то такое припоминаю.
– А теперь догадайся с трех раз, кого именно они предложили мне "замочить"!
Щепочкин даже присвистнул:
– Вот это да! Право же, Анна Сергеевна, удача сама плывет к нам в сети.
– Какая удача?! Ты что, не понимаешь, что они собираются тебя убить, к тому же моими руками!.. И вообще, – продолжала Анна Сергеевна, немного успокоившись, – я потому согласилась так быстро, что иначе бы они сами это сделали.
