— Ничто из этого не имеет значения для Ордена, — перебил его лод Гвэйдеон. — Важно лишь то, что тебе явилась Пречистая Дева — а значит, ты достоин называться нашим братом.
Ванесса проводила взглядом удаляющихся послушников и задумчиво произнесла:
— Выходит, теперь появятся и серокожие паладины…
— Разумеется, — кивнул лод Гвэйдеон. — Правда, мы пока не решили вопрос с доспехами…
— А в чем проблема?
— В этом мире нет кроха — наши кузнецы не могут выплавлять кереф. Сейчас мы ищем альтернативу.
— Это не проблема, — отмахнулся Креол. — Этот металл я вам привезу с Каабара.
— Это будет нам очень полезно, святой Креол.
— Ну а как у вас тут вообще дела, лод Гвэйдеон? — поинтересовалась Ванесса. — Кроме нехватки металла проблемы есть?
— Некоторые есть. Сейчас наш Орден вынужден постоянно отвлекаться на оставшихся ктулхуистов, и это нас удручает.
— И много их осталось?
— Не слишком много, но они изрядно досаждают. Мы загнали их в подполье, однако они и оттуда постоянно строят каверзы — нам то и дело поступают жалобы. Ордену катастрофически не хватает рук, леди Ванесса.
— Так, может быть, дать вам кого—нибудь в помощь? — предложила девушка.
— Мы тоже об этом подумали. Сегодня утром я, пользуясь своим званием пятого в Совете Двенадцати, утвердил новую службу — она будет заниматься исключительно искоренением демонопоклонничества. В основном мы набираем добровольцев из принявших иштарианство стражников и сотрудников службы внутренней безопасности.
— Ну, полагаю, вы знаете, что делаете, — с некоторым сомнением произнесла Ванесса. — А как эта служба будет называться?
— Мы решили назвать ее Службой Ассенизации, а ее сотрудников соответственно ассенизаторами. Мне кажется, нельзя подобрать лучшего слова, чтобы обозначить тех, кто будет охотиться за демонопоклонниками.
— И в самом деле, очень подходящий термин.
— К сожалению, мы пока еще не нашли подходящего человека на должность великого ассенизатора, — посетовал лод Гвэйдеон. — Приходится соблюдать предельную осторожность — меньше всего мы хотим, чтобы Служба Ассенизации уподобилась нашим экзорцистам.
Ванесса вспомнила покойного Льюсима Доммаза, и ее передернуло. Что и говорить, подобные организации всегда балансируют на грани — постоянно случаются перегибы, а то и откровенные злоупотребления. Орден Серебряных Рыцарей — редчайшее исключение, да и то лишь потому, что Инанна персонально отбирает в него кандидатов.
Лод Гвэйдеон рассказал, что кроме остатков ктулхуистов в стране как-то сами собой образовались еще две альтернативные церкви — сторонники доктулхуистской религии и приверженцы Единого. Однако они, в отличие от ктулхуистов, не причиняют никому беспокойства, а потому паладины их не трогают.
Прежняя вера серых, носящая какое-то очень длинное и заковыристое название и ставящая в центр мироздания Предвечную Реку, была чем-то наподобие земного даосизма. Когда к власти пришли жрецы Древних, «речников» начали преследовать, однако истребить полностью все же не сумели. В стране даже спустя сотню лет оставались тайные верующие — и теперь они наконец вышли из подполья.
Настаолистов, сторонников Единого, в Серой Земле тоже хватает. Они были и до ктулхуизма, и во время него. До — открыто, тогда государственная религия была очень терпимой. Потом настаолизм, как и все прочие религии, был объявлен вне закона, и его приверженцы также ушли в подполье. Но теперь и они воспрянули духом — благо в их ряды влилось немалое пополнение в виде дивизии «Мертвая Голова» и других рокушцев, во множестве приехавших в страну.
— И что вы планируете с этим делать? — поинтересовалась Ванесса.
— Ничего, — чуть помедлив, ответил лод Гвэйдеон. — Государственной религией будет иштарианство, но мы не станем преследовать тех, кто желает поклоняться иным добрым богам. Мы позволим им строить свои храмы и проводить служения — неофициально, разумеется. В школах будет преподаваться только Учение Астаро.
— А может, вообще отменить государственную религию? Почему бы не объявить свободу вероисповедания?
— Исключено! — гневно загорелись глаза паладина. — Простите, леди Ванесса, но это исключено! В стране не может не быть государственной религии, и пока я способен удерживать меч, ею будет иштарианство!
— Да ради бога, я же просто предложила… — выставила руки Ванесса.
— Прошу простить мою несдержанность, — виновато поклонился лод Гвэйдеон. — Мне не следовало повышать на вас голос, леди Ванесса.
— Ничего страшного, со всяким бывает. Но, может, хотя бы преподавание в школах отменим? Или пусть уроки будут факультативными…
— Это тоже неприемлемо, — покачал головой лод Гвэйдеон. — Науки и знания — ради разума, труд и физкультура — ради тела, искусство и божье слово — ради духа. Разум, тело и дух должны развиваться гармонично, иначе человек получится ущербным и незаконченным. Меня учили так, и я почитаю это правильным.
Ванесса вздохнула и смирилась. В конце концов, раньше в школах Серой Земли вообще преподавалось Слово Древних — Учение Астаро всяко будет лучше.
Когда Креол и Ванесса уже выходили из храма, их догнал один из свежеиспеченных послушников. Ужасно запыхавшись, он поклонился магу и с почтением сказал:
— Святой Креол, я прошу прощения, что беспокою…
— Чего тебе? — неохотно повернулся маг.
— Я не понимаю одного места в Астаро, — пожаловался послушник. — Лод Камуим посоветовал мне спросить у вас, пока вы не ушли…
Креол тупо уставился в протянутую книгу. Орден Серебряных Рыцарей реквизировал одну из иххарийских типографий — ту, в которой раньше издавали ктулхуистскую литературу. Перевод Астаро на серый язык был осуществлен в рекордные сроки, и первый тираж уже начал распространяться по стране.
Маг долго читал и перечитывал указанное место, пока послушник с надеждой ожидал консультации. Креол вертел книгу так и эдак, один раз даже перевернул вверх ногами, но в конце концов поморщился и заявил:
— Ничего не понимаю. Чушь какая-то.
— Но как же так, святой Креол…
— Пошел вон.
Здание Иххарийского гимнасия видно издалека. Все-таки крупнейшая колдовская школа в стране… да и во всем мире, если уж на то пошло. На что уж велика циклопическая Цитадель Власти, но Иххарийский гимнасий превосходит даже ее.
— Вам непременно нужно увидеть его своими глазами, — проскрипел Тивилдорм, выплывая из дилижанса. — Этот гимнасий выпустил больше колдунов, чем все остальные вместе взятые. Клевентин тоже здесь учился.
