— Мы не хотим тебе зла, опусти меч, — услышала Алекс тихий скрипучий голос.
Она прищурила глаза, чтоб разглядеть того, кто к ней обращался. Когда глаза привыкли к тусклому свету факелов, Алекс увидела человечка небольшого роста, с огромной седой бородой и пышными усами, косматыми бровями и носом, напоминающим картофелину. На голове у него был красный колпачок, одет он был в серый кафтан, зелёные штаны. В одной руке он держал трость, а в другой факел.
— Кто вы? — спросила Алекс.
— Гномы, жители подземной страны Гор Туманов, — услышала в ответ девушка, — А ты кто?
— Я Алекс, Хранитель Меча.
— Хранитель одного из Талисманов Святого Грааля? — переспросил гном.
— Совершенно верно, — ответила Алекс, — Но откуда вы знаете про Грааль?
— Мы многое знаем, — сказал гном пряча улыбку в густой бороде, — Как ты сюда попала? И что делаешь здесь одна?
— Я была не одна, нас было шестеро Хранителей и волк по прозвищу Варн. Мы продвигались по лабиринту пещер, а потом упали в провал. Когда я очнулась, то рядом никого не оказалось.
— Бедное дитя… — услышала Алекс всхлип издали.
— Перестань всхлипывать, Лорк, — сказал кому-то гном, говоривший до этого с Алекс, — Извини его, вечно у него глаза на мокром месте. Да, я забыл представиться, меня зовут Рум, я старейшина гномов. Пойдём ко мне в дом, там ты всё расскажешь.
И он повёл Алекс в их город.
В подземном царстве Гор Туманов раскинулись города гномов. Их было несколько. В одном городе жили гномы-воины, в другом гномы-рудокопы, в третьем — мастеровые, а в четвёртом — чудотворцы. Гномы из этих разных городов не очень-то и любили друг друга, старались не общаться, но и не враждовали. Одним словом жили обособленно, сами по себе.
Гномы вели Алекс известными только им тропинками, сворачивая то влево, то вправо. Иногда Алекс видела мигающие в темноте точки, А гномы, завидя их останавливались, пряча свет своих факелов, и ждали, когда чужие огни исчезнут во мраке туннелей.
Вскорости гномы добрались до своего города. Он был освещён миллионами светящихся кристаллов, излучавших свет неизвестного происхождения. Зрелище было заворажительным. Дома этого подземного города были причудливой формы. Стены одних были выведены воздушной сканью; другие, казалось, будто связаны на гигантских спицах; третьи словно нарисованы прямо в воздухе кистью невидимого художника; четвёртые переливались цветами радуги; пятые — выточены из хрусталя. Обычными словами сложно было передать ту многогранную красоту, которая открылась взору Алекс.
Гномы, приютившие её, были из династии чудотворцев, и поэтому по всему городу располагались магические лаборатории и школы, в которых кипела работа, были слышны хлопки и шипение волшебных порошков и растворов.
Гном Рум привёл Алекс в свой дом, накормил и стал расспрашивать о том, что привело её в их края. Без утайки, ничего не скрывая девушка поведала Руму о своей беде и о причине их похода через Горы Туманов, и о том, как она оказалась в туннеле.
— Это всё очень интересно и печально, — выслушав Алекс сказал гном, — Но, насколько я знаю, Хранители Талисманов не должны знать друг друга, они встречаются в очень редких случаях, если происходит что-то серьёзное, и необходимо вызвать Святой Грааль.
— Разумеется, — ответила Алекс, — мы и встретились в первый раз, когда колдун Феррокс выпустил на свободу Зло и с его помощью хотел завоевать власть над Миром.
И Алекс рассказала Руму и эту историю, упомянув о фроглине Князе и рассказала про историю с Золотой СИЖ.
— Как, наша Свирель была у тебя в руках? — искренне изумился Рум, — Где она сейчас? Что с ней?
Тут настала очередь удивиться Алекс:
— Эту Свирель придумали вы?
— Я сам её выплавлял, — ответил Рум.
— Вы? — ещё больше изумилась Алекс, — Но, ведь, это было очень-очень давно, так давно, что никто толком не знает насколько! Не одно поколение фроглинов вело войну за право обладать Золотою СИЖ. Сколько же вам лет?
Гном улыбнулся, услыхав её слова:
— А что в твоём понятии "очень-очень давно"? Ведь понятие времени у каждого своё. Оно не постоянно, и для всех движется по-разному, и имеет разные измерения. Для кого-то один восход солнца — вся жизнь, а кому-то всего лишь миг.
— Откуда вы знаете о солнце, если живёте под землёй?
— Гномы знают многое. Жизнь под землёй не означает, что мы нигде больше не бываем. Мы — изобретатели, и придумали массу всевозможных вещей. Гномы могут бывать везде, где захотят. Но, ты не ответила на мой вопрос о Свирели. Где она?
— Свирель у нашего друга, в городе фроглинов. Князь самый добрый и честный фроглин, какой только может быть на белом свете.
— Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — пожав плечами сказал Рум, — Порядочность и фроглин — понятия не совместимые.
— Но, это не так, — возразила Алекс, — Князь действительно очень доброе существо. В его руках ожила Свирель.
— Быть этого не может! — воскликнул гном.
— Да, да. Свирель дважды выполняла его просьбы.
— Это удивительно, — сказал гном, — Надо будет рассказать остальным.
И тут вдруг Алекс услышала слабый голос волка. Варн звал её, пытаясь выяснить, жива ли она. Алекс напряглась и замолчала.
"Алекс, где ты? Алекс!"
— Что с тобой, Алекс? — одёрнул её Рум.
— Я слышу волка, он зовёт меня, значит он жив.
"Я слышу тебя, Варн! Я жива", — отозвалась Алекс.
"Хвала Богам", — услышала она в ответ.
"Где Симург? Что с остальными?"
"Все живы и в полном порядке. Мы в городе гномов. А ты где?"
"Я тоже у гномов, в городе чудотворцев".
Алекс и волк обменивались впечатлениями. Оказалось, что Варн и все остальные находились в городе гномов-воинов. Шаг за шагом вырисовывалась картина произошедшего с Хранителями после их падения.
Оказалось, что их крики услышали проходящие неподалёку в тот момент гномы-воины. Они поспешили к месту падения Хранителей, и пока те были без сознания, гномы рассмотрели их и забрали с собой волка и всех мужчин. А Алекс они бросили во тьме пещер, поскольку она не вызвала у них интерес. Гномам-воинам нужна была сила — крепкие и сильные руки, мускулы, а Алекс такого впечатления не создавала. И, если бы её не нашёл Рум с товарищами, то, скорее всего, она бы погибла.
"Я приду к вам", — напоследок сказала Алекс волку, а после обратилась к Руму:
— Пожалуйста, мне необходимо встретиться с моими друзьями. Отведи меня в город воинов.
Рум задумался.
— Видишь ли, в чём дело, Алекс, — начал он, — Мы никогда не общаемся с жителями других городов. Если воины меня увидят, то ещё не известно, что может случиться.
