Снизу послышался легкий вздох облегченья. Похоже, Сократ достиг, наконец, пола. Через несколько минут и принцесса почувствовала под ногами опору. Сократ схватил ее за плечо:
— Очень, очень внимательно и осторожно.
— Только не пугай меня, очень прошу!
— Тсс…
Выход из шахты, очевидно, располагался там, откуда шла легко заметная в полной темноте узкая полоска света. Сократ, беззвучно ступая, направился туда, Лана — за ним, уцепившись за его рукав. Шахта начала сужаться. Они сначала наклоняли головы, потом были вынуждены ползти. Выход представлял собой чуть приоткрытый узкий люк. И предназначен он был, конечно, не для людей: протиснуться в него было сложно.
— Что там? — шепотом спросила Лана у заглядывающего в щель люка Сократа.
— Грузовой отсек, шлюз дальше. Нам нужно вылезти и спуститься.
— Спуститься?
— Здесь высоко.
Сеятель вылез первым. И откуда только он все это умел? Лазить по веревкам, спускаться с отвесных стен, — неужели к этому готовят всех ученых-сеятелей? Лана не успевала за ним.
— Здесь никого нет, но все равно старайся не шуметь, — услышала она уже из-за люка.
Выглянув в отверстие, она не могла удержаться от возгласа удивления, смешанного с растерянностью. Пространство грузового отсека, представшего перед ней, было огромно и являло собой картину полнейшего хаоса. Все было разбросано, перевернуто вверх дном, разорвано, разломано и разлито.
— Давай быстро сюда-махнул снизу рукой Сократ, — здесь в любой момент может кто-нибудь появиться.
Рядом с люком на счастье была аварийная лестница, но и по такой лестнице Лане никогда раньше не приходилось спускаться, а тем более с высоты в несколько десятков метров. Тем не менее, ей пришлось. Она стала смотреть прямо перед собой, на вспотевшую от конденсата серую стену и старалась не глядеть вниз.
— Ускорься! — приказал Сократ. — Сюда идут!
Принцессе пришлось спрыгнуть с последних шести ступенек и тут же метнуться в сторону и притаиться за контейнером. Послышался отдаленный галдеж, который начал приближаться.
— Странный язык, так и не могу идентифицировать, — едва слышно произнес сеятель.
К ним подходило несколько человек, в щели между контейнерами Лана и Сократ могли их видеть. На них были необычные одежды, какие не носят ни ученые, ни пилоты, ни торговцы. Это вообще была не униформа. Все трое пришельцев, среди которых была одна женщина с очень длинными волосами, были одеты по-разному. Они шли по направлению к контейнерам, переговариваясь между собой, и вели себя уверенно, не осторожничали и не шептались, словно знали, что им здесь ничто не угрожает.
— Они ведут себя так, словно здесь хозяева, — произнесла принцесса, как только они скрылись за дверью в следующий отсек.
— И словно много раз уже здесь бывали, — подтвердил Сократ. Кто же они такие и зачем им наш корабль? Если это торговцы людьми, то они точно выбрали не тот транспорт.
— Торговцы людьми?! — удивилась девушка. В королевстве Эрдо не существовало даже такого выражения.
— Не удивляйся. В диких мирах такого предостаточно. Я тебе скажу больше: там не редки даже случаи каннибализма.
— Что?!!
— Ты же в сеятели записалась, так что привыкай не удивляться.
— Но как это торговать людьми?
— Я думал, признаться, что мне никогда не придется с ними встретится. Особенно здесь, вдалеке от цивилизации. Я уже рассказывал тебе о бандах из неприсоединенных, боюсь это все-таки они.
— Они, что захватили экипаж, что б торговать?!
— В этом-то все и дело! Не нужен им весь наш экипаж, и весь наш корабль со всеми его конструкциями, приборами и агрегатами, назначения которых они не знают. Обычно им нужен только кто-то один, но очень важный. За него они в конце-концов получают выкуп и весьма солидный. Кучка ученых им совсем не пригодится. Наше правительство за них не только гроша не даст, но и разговаривать не станет.
— Подожди! Наше правительство, то есть наш король вступает с ними в какие-то торги?
— А ты думала! Наш случай не первый. Об этом давно болтают.
— Но разве нельзя их приструнить?
— Как? Здесь, в диком космосе они господствуют. Сюда заносит только таких ненормальных, как мы.
— Что же им нужно от нас?
— Если б знать! Впрочем, есть у меня одна догадка. Они каким-то образом узнали об одной очень важной пассажирке, которая находится на нашей посудине, — посмотрел Сократ со значением на девушку. — И именно эта пассажирка им и нужна.
— Ты… о чем?
— Погоди-ка, вот опять стучат, — отвернулся сеятель, как ни в чем ни бывало.
Среди ровного гула корабля снова начал выделяться отчетливый механический стук.
— Это рядом. Посмотрим? — спросила принцесса.
— И попадемся к ним в руки?
— Для начала просто посмотрим. Если не хочешь, я сама.
— Да, я ведь и забыл, что ты у нас отважный разведчик… по рассказам научилась, ваше высочество…
Лана не растерялась: скрываться было уже бессмысленно. Она лишь покосилась на своего спутника:
— Тогда можешь оставаться тут и иронизировать, сколько хочется. Я иду одна…
Лана осторожно выглянула из-за контейнеров и прислушалась. Ничего подозрительного не виделось и не слышалось. В огромном грузовом отсеке было пусто. Хотя, возможно, лишь на первый взгляд. "Дикие люди очень хорошо умеют прятаться и маскироваться, — рассказывал Марио, — всегда нужно быть настороже". Вот и пригодилась ей его наука. А отец говорил… Впрочем, отец много чего говорил, только предположить не мог, что его дочь выкинет такое.
Принцесса пошла вдоль контейнеров, почти прижимаясь к ним, пока они не закончились. Дальше огромные пластиковые коробки уже не стояли ровными рядами, а валялись как попало, а рядом их содержимое. Оглядываясь, бесшумно перебегая от одной коробки к другой, она подобралась к шлюзу. Дверь открылась бесшумно, но Лана тут же отпрянула: с той стороны могли быть эти люди. Через несколько секунд она снова выглянула. Звук теперь стал еще отчетливей, Лана увидела того, кто издавал его.
В грузовом шлюзе стоял огромный катер, покрытый коррозийными узорами и вмятинами. Трап был спущен, но рядом с ним и вокруг корабля не было ни души. Кларисс сидела на полу возле каких-то труб. Ее запястья были замкнуты стальным обручем с мигающими лампочками. Этим обручем она отстукивала SOS.
Лана сразу направилась к ней. Очевидно, что рядом не было никого из захватчиков, иначе бы они не позволили ей стучать по трубам. Капитан не видела девушку, потому что слишком сосредоточилась на своем бесполезном занятии.
