— А? — рассеянно оторвался он от своего занятия, лишь когда жрец повторил свой вопрос. — Пытаюсь сделать амулет, который будет на мне, но при этом станет отслеживать состояние здоровья другого человека. То что надо для одной слишком скрытной упрямицы…
Услышав такое, Лая возмущенно фыркнула, но, вспомнив загадочные схемы и формулы, выходящие из-под Эданова грифеля, вдруг приуныла. Она-то сама амулеты делала наугад, на одной лишь интуиции, — а потом удивлялась еще, почему не все работают, как надо.
«Зато сломать любой, неважно чьего производства, — для меня не проблема!» — поспешила себя утешить, и осторожно выглянула из-за занавески.
Жрец с интересом наклонялся к исчерченным листкам, расспрашивал и бормотал что-то одобрительное.
— …почти закончил, — объяснял ему Эдан, — вот тут только не могу связь закрепить…
— И не сможешь, — приглядевшись, заявил старик. — Ты делаешь одностороннюю связь, а устойчивы только двусторонние. Зачем вообще что-то придумывать, возиться с амулетами, заряжать их потом, если есть уже готовый связующий ритуал?
Эдан оторвался от бумаг, вскинул внимательный взгляд на собеседника, — и Лае почудилось в нем какое-то напряжение.
— Я находил лишь упоминания о нем. Никаких схем или формул. Никаких описаний.
— Ну-у, многое забылось со старых времен, — вкрадчиво протянул жрец. Тон его совсем Лае не понравился. Было в нем что-то такое… предвкушающее?
— А ты, значит, сохранил то, что забыли другие? — с подозрением прищурился молодой мастер.
— Этот ритуал когда-то был одной из главных причин посещения здешнего Храма. Обмен опытом и памятью, возможность всегда ощущать другого, даже на большом расстоянии, абсолютное понимание и преданность — раньше получить все это было много желающих. Я хорошо знаю все тонкости. Если ты и твоя… подруга захотите…
Чем дальше говорил он, тем больше расширялись Лаины глаза от изумления и какой-то внезапной, глупой надежды. Она бы действительно смогла уйти, спрятаться на пару лет, чтоб не подвергать Эдана риску, — и при этом знать, что с ним все хорошо. Знать, что не потеряет его опять, как десять лет назад… И он был бы спокоен, не мучаясь от неизвестности и ревности… Они бы…
— А что будет, если один из связанных умрет? — вопрос юноши вырвал ее из бессмысленных мечтаний.
Старик споткнулся на полуслове, замялся, явно не желая отвечать.
— Это ведь тот самый ритуал, не так ли? — безжалостно давил темный мастер. — Запретный? Так что случится после смерти?
— Душа умершего останется с живым до конца его дней, — неохотно пробормотал жрец. — Да, это тот самый ритуал.
Губы Эдана вытянулись в болезненной усмешке. Глаза смотрели напряженно, изучающе.
— И это действительно того стоит? — тихо спросил он.
— Разве не мечтает каждый, чтоб близкие не оставляли нас и после гибели? — мягко, искушающе проговорил старик.
И Белый Мастер… сдался.
Лая не могла точно сказать, как поняла это: лицо его ничуть не изменилось, Эдан только отвел взгляд и буркнул, что подумает. Но искус был слишком силен. Он согласится, — поняла девушка. Согласится, а потом, если что-то произойдет (а произойдет наверняка, ведь хитрюга-жрец не стал бы предлагать все это просто так!), — не простит себе.
Хотя… решение ведь не обязательно должно исходить от него?
— О чем тут думать? — выскочила из своего укрытия Лая. — Мы ведь сможем отыскать друг друга на расстоянии, узнать, если что-то случится! Уж в нашей-то ситуации, Эдан, это просто подарок! Давай, — с лицом радостной дурочки подлетела она к старику, — проводи свой ритуал!
Тот даже растерялся, вопросительно переводя взгляд с нее на юношу.
— Ну и чего ждешь? — клещом вцепившись в него, состроила капризную гримаску охотница.
— Лая, эмм… Так вообще-то не делается, — оторвал ее от жреца Эдан. В синих глазах загорелся с трудом сдерживаемый смех.
— Ну вы тут обсудите… Сами… — почуявший свободу старик тут же юркнул на кухню.
— Ритуал и правда помог бы нам, Эдан, — уже серьезно сказала девушка.
— Я знаю. И тоже хочу этого.
— Тогда давай притащим обратно старого котяру — пусть проводит. Можем даже встряхнуть по пути, чтоб не вздумал чего напортачить…
— Сначала я хотел бы вытянуть у него все про саму церемонию и позаботиться о нашей безопасности. И потом… это правда так не делается.
— Почему? — удивилась Лая. Показалось ей, или Белый Мастер и впрямь выглядел… смущенным?
— Потому что это свадебный обряд, Снежинка. Возможно, мы бы хотели как-то выделить этот день.
— А-а… Только не говори, что делаешь мне предложение! — хихикнула от неожиданности девушка. В ногах вдруг разлилась подозрительная слабость, и она почти сползла на сундук у стены. Удивленный смешок застрял в горле, а глаза растерянно распахнулись.
— Это ведь не в первый раз, — опустившись рядом, мягко взял ее за руку Эдан. — Ты когда-то даже ответила согласием.
Лае тут же вспомнилось яркое весеннее солнце, мерцающие воды Таркхемской речушки, их наивные детские планы. Стало отчего-то тоскливо.
— Это ведь навсегда, Эдан, — тихо, встревожено отозвалась она. — Связь не перед законом, не перед богами, но душа с душой… Звучит немного страшно.
— Еще и как страшно! — подтвердил юноша, заглядывая ей в глаза со странным сомнением. И совсем не ясно было, чего боялся он больше — ее согласия или отказа.
— Мы сделаем это! — неожиданно решилась Лая, чувствуя знакомый злой азарт.
На миг он нахмурился — затем счастливая мальчишеская улыбка осветила лицо.
— Конечно, сделаем! И пусть идут все к дьяволам!
* * *
— Ритуал пройдет тем проще, чем лучше я буду понимать вас, — напевал Огнезору старик следующим утром. — Ты мог бы доверять мне чуть больше. Неужто за свою помощь я не заслужил немного откровенности? Я ведь давно живу на свете — ты даже не представляешь насколько! — и многое могу рассказать тебе! Я бы с радостью занялся твоим обучением, если б ты надумал задержаться…
— У меня нет на это времени, — раздраженно попытался отмахнуться мастер.
— Или желания? — не отставал жрец. — Но почему?
— Я ничего не знаю о тебе.
— Разве ж это повод? Ты вот и о себе ничего не знаешь, юноша! Ни о себе, ни о тех, чьи знаки носишь… Таинственная Гильдия давно уж похоронила в забвении истоки и смысл своего существования…
— Ты всегда говоришь так напыщенно, жрец? — поморщился Огнезор. — Подозреваю, дальше меня ждет целое сказание… Вот бы ты с такой же радостью мне про волков поведал. Или про свой зов… Хотя о чем это я? Давай уж, начинай! Считай, что я заинтригован.
