- Поможешь или будешь смотреть? - срубив очередной твари голову, бросила за спину Дарина. Ее лицо наискось пересекала кровавая царапина.
- Прикрывай спину, - сказал Сборщику. - Дарина, по сигналу бегом ко мне.
Девушка смолчала. Услышала ли?
Отдышаться, сконцентрироваться. Сухая плоть - отличная пища для огня. Ничего. Сотня горящих трупов - не так уж и страшно. Жар полыхает в крови. Жар требует свободы. Требует выхода.
- Дарина!
Девушка гибкой пантерой метнулась к Сергею. Замерла за его спиной. Тяжелое дыхание с хрипом вырывалось у нее из груди, но через мгновение оно потонуло в гуле нарастающего пламени.
Огненная стена сгустилась в каком-нибудь метре от Сергея - и двинулась к мертвякам. Свой барьер Сборщик предусмотрительно снял. Твари, более ничем не сдерживаемые, тем не менее не сразу рванулись к живым. Если задние ряды продолжали напирать, то передние отчаянно стопорили их продвижение, не желая напороться на набирающее силу пламя.
Что ж, остатки разума или хотя бы чувства самосохранения теплятся даже в этих сухих черепах.
Но от сплошной стены пламени спастись можно единственным способом - прыгнуть в провал зала, на нижний уровень. Несколько мертвяков так и поступило. Но единицы. Остальные же, завывая и скрежеща, погрузились в раскаленное пекло. Сухая плоть вспыхивала моментально. Распространяя вокруг себе клубы плотного, удушливого дыма. Мертвяки, объятые пламенем, делали несколько шагов - и падали.
- Давно бы так, - проговорила Дарина, коснувшись пальцами царапины на своем лице. Вроде не очень глубокая, но кровоточит сильно.
- Извини, задержался. Сильно тебя поцарапали?
- Ничего, жить буду. Лишь бы шрама не осталось.
Губы Сергея растянулись в подобии улыбки. Женщина в любое время и в любом месте должна думать о своей внешности.
- Ну? Выходим? - Сергей двинулся к выходу из зала.
- Если вас больше ничего не держит здесь... - сказал Сборщик.
Что это было? Попытка пошутить? По лицу и не скажешь - напряженное до предела, желваки на скулах ходят ходуном. Похоже, удержание мертвяков дается ему не так уж легко. Ведун - он же должен черпать силы в других людях. Вряд ли найдет хоть каплю в тех, кто умер десятилетия назад. А значит - либо подпитываться за счет спутников, либо слабеть. И, похоже, Сборщик выбрал второй вариант.
- Долго сможешь держать барьер? - спросил Сергей, уже выйдя в коридор. Догорающие останки мертвяков он старался обходить или переступать. Сметать их с пути - значит, отвлечься от поддержания ползущей впереди огненной стены. А отвлекаться очень не хочется.
- Нет, - отозвался Сборщик.
Плохая новость, зато честный ответ.
- Ладно, только предупредить не забудь. Прибавим шагу.
В вони и дыму они продолжили путь. В горле першило, то и дело накатывали приступы кашля. Дым выедал глаза, из которых градинами катились слезы. И, тем не менее, они шли. Шли к чистому воздуху, к ночному небу и простору, немыслимому в этих узких лабиринтах.
- Смотри! - воскликнула Дарина, указывая за спину.
Сергей резко обернулся, готовый нанести удар. Но нет, причин к беспокойству стало меньше. Гораздо меньше. Надолго ли?..
Мертвяки, которые еще недавно следовали за троицей, сдерживаемые только серебряным барьером, опадали на пол. Из них точно стержень выдернули. С металлическим бряцаньем части доспехов гремели по полу. Тела же возвращенных в мир живых мертвецов усыхали, начинали крошиться, превращались в пыль. И все это за считанные секунды.
- К чему бы это? - в никуда спросила Дарина.
- Лучше не расслабляться, - сказал Сергей. - Вряд ли нас так просто выпустят.
- Для них здесь нет материала, - тяжело выдохнул Сборщик. Его глаза ввалились, отчего и без того бледное худое лицо стало похоже на череп - мало чем отличается от тех, кто только что обратился прахом. Разве что глаза черные, непроглядные - не прочесть эмоций.
- Будем надеяться...
Они преодолели большую часть пути, когда Сергей заметил, как вздрагивают тела в нишах стен. Вздрагивают, но не поднимаются. Словно невидимая рука встряхивает бренные останки, пытается что-то найти.
Огненная стена продолжала ползти в нескольких шагах впереди, но пламя в ней стало не таким жарким. Не к чему тратить силы, когда нет противника.
И все же шорох тревожимых сухих тел не давал покоя.
Еще один коридор позади, еще один переход пройден. Какой это уровень? Третий или уже второй? Как хочется прыгнуть во времени минут на тридцать-сорок вперед. Чтобы все страхи и неуверенность остались позади.
Далеко впереди послышался неясный шум, будто по полу перетаскивают тяжелый мешок. Сергей почти полностью уничтожил огненную стену, сощурился. В темноте коридора ни движения. Но шум не исчез.
- Слышите? - обернулся к спутникам.
- Нас кто-то ждет, - кинула Дарина.
Сергей невольно улыбнулся, глядя на ее лицо - перемазанное кровью и копотью; запыленные взъерошенные волосы, в которых запуталась непонятно где найденная паутина. И смех, и грех.
- Что смешного? - настроение у девчонки явно не из лучших.
- На чертенка похожа, - мягко сказал Сергей. - Извини.
Дарина фыркнула, поморщилась.
- Кто-то из твоих дружков?
- Да нет. Так - живность смешная... - не стал вдаваться в подробности Сергей.
- Вот и спасай его после этого. Хороша благодарность, - Дарина нахмурилась, но через секунду не смогла сдержать улыбки. Она потрясла головой, подняв небольшое облако пыли, еще больше взъерошила волосы.
- Я бы на вашем месте мало заботился о внешности, - буркнул Сборщик. - Я позабочусь о ваших телах в любом их виде.
- Рад слышать, - кивнул Сергей. - Не хотелось бы вот так, как они... - он осекся. - А кто мне говорил, что все тела обрабатываются специальным образом и вообще тут кругом магия? Почему желтоглазые свободно поднимают мертвецов здесь, в Могильнике, в месте, подконтрольном Дому Жизни?
- Вся защита лишь на поверхности, - пояснил Сборщик. - А тела обрабатываются с другой целью: не допустить нового мора.
- Воскрешенными всегда занимался Дом Жизни, - добавила Дарина. - Опасности, что адепты не одиноки в своем искусстве, - не было.
- Понятно.
Короткая беседа пошла Сергею на пользу. Напряжение схлынуло, а мысли прояснились. Он немного перевел дыхание. Шум в темноте коридора стих, но обольщаться отступившей опасностью, пусть и гипотетической, не следует. Вновь напитав силой огненную стену, Сергей двинулся к неизвестности.
