В напряженном молчании, царившем в комнате, пролетело несколько часов, каждый был погружен в свои мысли, когда Хироко поднялся со стула и, впервые за все то время посмотрел прямо на меня, сообщив, что нам пора идти. Дуэль.
Блуждая по нескольким коридорам, расположенным, как мне удалось запомнить, в самой дальней стороне пещеры, мы попали в пустой каменный зал серого цвета - здесь не было ни обоев, ни мебели. Я встала у стенки противоположной к выходу и неловко оглядывалась по сторонам. Спрашивать Хироко, зачем я потребовалась ему для этой безумной встречи, времени не было, но сейчас, пока мы вдвоем, по-моему, самый подходящий момент.
- Хиро, что происходит, может, объяснишь?
Он рассеяно обернулся ко мне, словно не верил, что я первая завела с ним разговор.
- Послушай, - лицо азиата вмиг посерьезнело, и, подойдя ближе, он громко выдохнул, продолжая: - Как моему сопровождающему, тебе лишь нужно объявить о начале битвы и, - тут он на секунду хитро улыбнулся, - следить, чтобы все было честно. Но, на самом деле, твоя главная задача состоит в другом, почему я и выбрал тебя. Мелани, если ты не сделаешь, как я прошу, то Аннабелль просто размажет меня по стенке, а потом, когда не будет никаких препятствий, займется и вами. Скажи, ты готова?
Я пристально смотрела ему в лицо, осмысливая его слова. Он прав. Если сейчас Хиро умрет (при этой мысли неожиданно сердце в нарастающем страхе пропустило удар), то наши с Менди шансы протянуть невредимыми и здоровыми до прибытия подмоги резко сократятся. Боже, а если Николас обманул меня, если нас никто не найдет?! Это последнее на что я до сих пор надеюсь, а справиться со всем одной - невозможно - слишком много вампиров, слишком много вервольфов. Что мне делать?
- Хорошо, - наконец сказала я, надеясь, что поступаю правильно. - Чего ты хочешь?
Услышав мое согласие, азиат облегченно выдохнул, почти расслабившись. Теперь у него было на одну проблему меньше.
- Нет времени на разъяснения, скоро сюда придет Аннабелль, но мне нужна какая-нибудь твоя вещь. Абсолютно любая, лишь бы она была пропитана твоей энергией.
Мне это не понравилось. Совершенно не понравилось. С энергией человека, насколько мне известно, можно было сделать многое, особенно подобное по силу опытным ведьмам - Хиро, как признался он сам, в прошлом был колдуном.
- А нельзя было об этом сказать до того, как мы пришли сюда?
- Мелани, пожалуйста, - взмолился Хироко, обернувшись назад, словно прислушиваясь к чему-то. - У нас нет на это времени; что-то же у тебя должно быть с собой.
Мгновение колебавшись, решила ему довериться. Снова. Опять.
Отвернувшись, я вытащила из-под рубашки маленький ножик, который так долго хранила втайне от всех - вряд ли бы он смог чем-то существенно мне помочь.
- И ты все это время носила его с собой? - спросил Хиро, удивленно приподняв брови, когда я развернулась к нему, протягивая нож.
- Ага, жаль только, что я так никого и не заколола, - попыталась пошутить я, но Хиро лишь нахмурился, забрав у меня ножик. - Подойдет?
Он поднес его к лицу, рассматривая и, когда резко распахнулась наружная дверь, незаметно засунул в передний карман серых джинсов.
Громко стуча каблуками, в зал вошла гордая Аннабелль, облаченная в облегающие штаны из удобной материи и блузу. Без всех этих платьев выглядела она, нужно признать, по-настоящему сексуально. Вампирша остановилась посередине комнаты, вызывающе уперла рук в бока.
- Ну что, мой вампир, ты доволен? - она говорила тихо, спокойно, но в глазах бурлила злость и ненависть. Женщине казалось, что ее жестоко предали - это острое ощущение, словно витало в воздухе.
Когда Хиро промолчал, игнорируя ее слова, в проходе показалась еще одна фигура. Отмытая и переодетая, Аманда неспешными шагами, чуть прихрамывая, подошла к Создательнице, остановившись от нее на расстоянии вытянутой руки.
Хиро наклонился ко мне, еле слышно прошептав:
- Не волнуйся, - шею обдало его холодным дыханием, - смотрители дуэли всегда должны оставаться живыми, так что тебя никто не тронет.
Я нервно сглотнула, не до конца уверенная в его словах - одного взгляда на глумливую физиономию вампирши было для этого вполне достаточного.
- Начнем? - холодно спросила Аннабелль, расстегивая застежки на туфлях и снимая их, став босыми ногами на холодный пол.
- Да, - кивнул Хиро, но оба остались стоять на местах. Вместо этого вышла Аманда, встав впереди своей Создательницы; азиат подтолкнул меня в спину, веля последовать ее примеру, но я сделала лишь шаг. Тогда блондинка хищно улыбнулась, жестом подзывая к себе.
- Ты должна подойти к ней, - сказал Хироко ободряющим голосом.
Плохо. Очень плохо.
Выдохнув, я все-таки неуверенно двинулась к середине зала, пытаясь сохранить непроницаемую маску на лице - нужно казаться спокойной, она не должна знать насколько сильно меня пугает.
Естественно, моя "каменная морда" никуда не годилась - ухмыльнувшись, словно видит меня насквозь, она снова пальцем поманила меня, как глупого котенка.
- Кис-кис-кис, - промурлыкала Аманда, - иди сюда, сладкая.
Скривившись, я почувствовала, как краснею; не от страха, а от злости.
- Закрой свой рот, - прошипела я, чеканя каждое словно. Теперь мы стояли совсем рядом, но злость, к счастью, придала мне уверенности и даже наглости. - Кровососка хренова.
Аманда фыркнула и выжидающе на меня посмотрела, словно я должна была знать, что делать. Но я не знала.
- Поприветствуйте друг друга, - Аннабелль с важным видом уперла руки в бока. - Пора начинать.
Я озадаченно обернула голову к Хироко, одновременно пытаясь не выпускать из виду белокурую вампиршу - это было непросто.
В ответ на мой недоуменный взгляд азиат виновато пожал плечами.
- Шея. Вы должны коснуться губами шеи друг друга.
Я почувствовала, как мои глаза удивленно расширились, и с недоверчивым видом повернулась обратно к Аманде.
- Вы серьезно? Что за дурацкие правила такие?
По комнате прокатился раздраженный стон Аннабелль.
- Девочка, у меня нет на это времени, - нетерпеливо бросила она, переминаясь с ноги на ногу. - Раз тебя выбрали для этой работы, то хотя бы сделай ее правильно. Ты поняла меня?
Еще раз бросив на Хиро вымученный взгляд, я не решалась делать дальше что-либо, ожидая его заключительного слова.
- Таковы наш традиции, - он снова с какой-то неловкостью пожал плечом. - Пожалуйста, Мел.
Вздохнув, я твердо решила, что сомнительная вампирша уж точно меня не запугает и, быстро приблизившись к Аманде, собралась "поцеловать" ее в шею. В этот момент она резко схватила мое плечо и, растянув в похабной улыбке плотно сжатые губы, отстранила меня от себя.
