Герцер вдруг очень отчетливо вспомнил, как сильно ударился, когда на узком мостике он подался направо, а его ржущий и резво скачущий конь налево.
– Да, сэр.
– И в течение всей игры ты был верхом?
– Да.
– Ты прошел испытания?
– Да… мэр Тальбот. Прошел.
– Вместе с конем?
– Да.
– Сколько попыток тебе понадобилось, чтобы перебраться через «какой-сукин-сын-придумал-в-этом-месте-мост» мостик?
– Я и не думал, что мост широко известен, – рассмеялся Герцер.
– Как видишь, – ответил Тальбот. – Так сколько?
– Четыре.
– Как ты провел на ту сторону коня?
– Перетащил его с помощью лебедки и веревок, хотя он сильно лягался и ржал.
Эдмунд обдумал услышанное, потом усмехнулся:
– Как же ты умудрился? Привел вьючных мулов со всем снаряжением?
– Ну, что-то в этом роде, сэр.
– Ты когда-нибудь сидел в седле по-настоящему? Хотя бы на муле?
– Ну, там настоящие лошади были, сэр.
– Я имел в виду живых лошадей.
– Однажды, сэр.
– И как?
– Нормально, сэр. Можно спросить, к чему все эти вопросы?
– О'кей, – ответил Эдмунд. – Мне достаточно. На следующей неделе мы устраиваем Большую Охоту. В понедельник утром ты должен прийти к Кейну, главному конюшему, найдешь его в больших загонах у моста. В это время уже все будут готовиться к охоте.
– О боже, – выдохнул Герцер. – Значит, мне не придется чистить конюшни.
– Ну, и это тоже. Но в первую очередь нам нужны люди, которые умеют управлять животными, нам нужны посыльные. Ты зачислен в этот отряд!
– Да, сэр, – только и смог ответить Герцер. Когда Эдмунд ушел, Герцер что-то сказал себе под нос.
– Эй! – Кортни ударила его под колено. – Что ты там такое мямлишь?
– Черт, черт, черт, я погибну.
Рейчел подняла голову от кастрюли с тушеными овощами и посмотрела на мать, которая вошла в кухню.
– Еда готова.
– Спасибо, Рейчел. – Даная взяла свою миску и поварешку и положила себе овощей.
– Как у тебя дела? – спросила Рейчел.
– Утром меня тошнило, – ответила Даная, усаживаясь за стол. – Но, слава богу, потом прошло.
– Ты что, больна? – встревоженно спросила Рейчел. Она считала, что если заболеет единственный доктор в городке, то положение будет просто ужасным.
– Нет, – напрямик ответила Даная. – Я беременна. Еще хуже.
– Как? Когда? – начала было Рейчел и тут же зажала рот рукой. – Ой, мамочка.
– Это еще не конец света. – Даная взяла ложку овощей, попробовала и одобрительно кивнула: – Вкусно.
– Мама!
Даная вздохнула и пожала плечами.
– В мире случаются всякие вещи. И со мной тоже было много нехорошего, в каком-то смысле это продолжается и до сих пор.
– Что ты собираешься делать? – Рейчел удалось взять себя в руки. Она вдруг поняла, что сейчас с ней разговаривают по-взрослому. Пора становиться взрослой во всем. – У меня появится братик или сестренка? Или… ты что-нибудь сделаешь?
– Что?! – вскинулась Даная. – Тебе известно, как делать аборт? Мне нет! И как прикажешь делать его самой себе? Есть еще пижма, но, судя по рассказам, я и сама могу умереть. Так что же мне делать с этим существом, что растет во мне?
– Не знаю, мама, – тихо ответила Рейчел. – Но насколько я понимаю, нам с тобой рожать будет не сложно, у нас нормальные бедра, не как у некоторых. Хотя доктор у нас ты, если что-то случится, откуда мне знать, что делать?
– А мне? – устало откликнулась Даная. – У меня нет никаких инструментов! Я никогда в жизни не принимала естественные роды! Да так уже тысячу лет не рожали! Откуда мне знать о том, как это делается? Почему ты думаешь, что я способна на чудеса?
– Мама, я так не думаю. – Рейчел сдержалась, чтобы не ляпнуть лишнего. – Но ты хоть немного представляешь, как это происходит. Я и этого не знаю.
– Значит, пора учиться, – не сразу ответила Даная. – Это твой новый исследовательский проект. Будешь принимать роды у меня, если мне не удастся избавиться от плода, или у кого-нибудь еще. Станешь нашим главным специалистом по практике родовспоможения.
– Мама, но я сама еще девственница! – вдруг сорвалась Рейчел. – А ты хочешь, чтобы я стала специалистом по родовспоможению!
– А кто же еще, – усмехнулась Даная. – По крайней мере будешь все знать. В последнее время, я заметила, ты проводишь немало времени вместе с Герцером.
– О, Герцер. – Рейчел отвела взгляд и схватила в руки ложку. – Он мне просто друг.
– Именно, – фыркнула Даная. – Эдмунд тоже был моим другом. Видишь, что из этого получилось.
Называлось все Большим Сбором. Учеников вместе со всеми остальными пригласили в Воронью Мельницу принять в нем участие. Цель сбора была проста и понятна: охотники подтвердили, что в лесах достаточно много одичавших домашних животных, которых можно использовать на вновь образуемых фермах. Запасы продовольствия таяли прямо-таки на глазах. Участники сбора должны были выгнать животных из леса на открытые пространства. Там домашних животных отделят от остальных и отведут в загоны. Диких животных либо убьют прямо на месте, либо тоже загонят в корали.
Требовалась хорошая организация. На том месте, где Майк и Герцер сначала валили лес, а потом строили дома, расположится бойня. Все дружно возводили заборы и ограды. Во время сбора часть людей будет прочесывать лес и громко стучать и шуметь, чтобы вспугнуть животных; тогда они побегут впереди загонщиков. Все надеялись, что таким способом удастся собрать достаточное количество домашнего скота. Те, кто собирался связать свою жизнь с фермерством, тоже должны были участвовать в загоне животных, так что никто потом не посмеет сказать, что они получили скот даром.
Двое реконструкторов, муж и жена, которые жили в этой же долине, перевели почти все свои табуны в Воронью Мельницу. Причина была проста. После исчезновения Сети пропали поля, контролировавшие диких животных. Участились нападения не только на людей, но и на домашний скот. После того как пантера унесла жеребенка, а тигр сильно покалечил взрослую лошадь, семейная пара решила перебраться в более безопасное место.
Лошади были живыми существами, их надо было кормить – либо специальным кормом, либо выпускать на хорошие пастбища. Хотя у них на ферме имелись прекрасные пастбища, но к зиме и они бывали уже полностью опустошены. Эдмунд согласился выделить супругам большое пастбище у городка в обмен на возможность использовать их табуны для еще не существующей кавалерии. Пара долго обдумывала его предложение, ведь если их любимцы будут служить в кавалерии, то можно ожидать, что часть из них не вернется домой. Но в конце концов они согласились.
Для начала лошади должны были участвовать в Большом Сборе. В лесу, конечно, верхом не проедешь, но животных из леса собирались выгнать на открытое пространство на противоположном от Вороньей Мельницы берегу реки. Эдмунд надеялся, что всадникам и специально обученным реконструкторам удастся разделить животных на стада.
