— Насекомые? — спросил он.
— Нет, эта форма жизни значительно сложнее. А также более разумна. Разумнее, по крайней мере, чем ваша пищуха. Это песочники, так они называются.
— Насекомые,— сказал Кресс, отходя от террариума.— Меня не волнует насколько они сложные.
Он сделал недовольное лицо.
— И, пожалуйста, не пытайтесь меня одурачить сказками о их разуме. Они слишком малы, чтобы иметь самые простые нервные узлы.
— Они имеют общее для всего сообщества сознание,— сказала Во.— Для одного замка в их случае. В это террариуме на самом деле находится только три организма. Четвертый умер. Вы видите, что замок разрушен.
Кресс посмотрел на террариум.
— Общее сознание... интересно...— он снова скривился.— Несмотря на это я вижу лишь большую муравьиную ферму. Я надеялся на нечто лучшее.
— Они воюют друг с другом.
— Воюют? — Кресс снова посмотрел на террариум.
— Прошу обратить внимание на цвета,— сказала Во, указывая на создания в ближайшем замке.
Одно из них взбиралось по стене террариума. Кресс внимательно осмотрел его. Он все еще видел в нем только насекомое. Величиной с ноготь, шестиногое, с шестью микроскопическими глазками, размещенными вокруг туловища. Грозные клешни сжимались и разжимались, а пара длинных чувствительных усиков чертила в воздухе сложные узоры. Эти усики, клешни, глаза и сами ноги были смолисточерными, однако темно-оранжевая окраска панциря доминировала над всем остальным.
— Это насекомое,— повторил Кресс.
— Это не насекомое,— мягко возразила Во.— Когда песочник достигает больших размеров, панцирный экзоскелет сбрасывается. В емкости этой величины это невозможно.
Она взяла Кресса под руку и провела вокруг террариума к следующему замку.
— Пожалуйста, посмотрите на цвета здесь.
— Посмотрел.
Это были другие. Эти песочники имели светло-красный панцирь, а усики, клешни и глаза и ноги были желтыми. Кресс нашел взглядом третий замок, его жители были белыми с красными добавками.
— Гмм...
— Они даже заключают соглашения. Именно благодаря союзу был уничтожен четвертый замок в этом террариуме. Черные слишком размножились, поэтому остальные объединились, чтобы их уничтожить.
Кресс был все еще скептичен.
— Несомненно, это забавно. Но животные также воюют друг с другом.
— Насекомые не молятся.
— Что?!
Во усмехнулась и показала на замок. Кресс присмотрелся к нему внимательно. В стене самой высокой башни было вырезано лицо. Он его рассмотрел. Это было лицо Ялы Во.
— Как?..
— Я показываю внутри емкости свою голограмму и держу ее там в течение нескольких дней. Облик бога, вы понимаете? Песочники имеют зародыши псионических способностей. Ну, это телепатия небольшой силы. Я их кормлю, всегда нахожусь поблизости, а они меня чувствуют и боготворят, украшая свои строения моим лицом. Они на всех замках, не видите?
И на самом деле было так. Лицо Ялы Во на всех замках было мягким и спокойным. И полным жизни. Кресс восхитился артистизмом этих,, барельефов.
— Как они это делают?
— Передние ножки выполняют одновременно функции рук. У них есть даже что-то вроде пальцев, три маленьких гибких отростка. Кроме этого, песочники очень хорошо сотрудничают, как во время битв, так и во время работы. Прошу отметить, что представители одного и того же цвета имеют общее сознание.
— Пожалуйста, расскажите о них поподробнее,— сказал Кресс.
Во улыбнулась.
— Матка живет внутри замка. Матка — это мое определение. Это существо является одновременно желудком и родительницей. Она величиной с кулак и не способна к движению, а остальные особи — это рабочие и воины. Главой является матка — королева.
Это разделение на полы иногда вводит в заблуждение. Каждый замок, рассматриваемый как единое целое, является единым организмом-гермофродитом.
— Что они едят?
— Движущиеся едят пульпу, несколько переваренную пищу, которую получают внутри замка. Матка работает над приготовлением еды несколько дней. Их желудки не вынесли бы ничего другого, поэтому, если матка погибает, они тоже умирают. А матке, матке все равно, что она ест. Это вам не будет стоить ничего. Остатков обеда вам будет вполне достаточно.
— А живой корм?
Во пожала плечами.
— Да, матки едят движущихся других замков.
— Это интересно,— признался Кресс.— Если бы они еще не были такими маленькими.
— Ваши могут быть больше. Эти песочники маленькие, так как этот террариум маленький. Они приспосабливают свои размеры к доступному пространству. Если их перенести в нечто большее, они начнут расти.
— Гм... Аквариум, в котором я держал пираний в два раза больше, можно бы его очистить, наполнить песком...
— Фирма Во и Шейд сделает все. Мы почтем за честь...
— Естественно, я надеюсь,— сказал Кресс,— что получу четыре нетронутых замка.
— Конечно,— ответила Во.
И они начали торговаться.
2
Через три дня Яла Во вместе с усыпленными песочниками и рабочими, которые должны были заняться их размещением, появились в усадьбе Симона Кресса. Ее ассистенты были чужаками, принадлежавшими совершенно неизвестной Крессу расе, приземистыми, двуногими, с четырьмя руками и вытаращенными многозрачковыми глазами. Их кожа напоминала наждак, усыпанный странными отростками и пятнами. Во отдавала приказы на протяжном певучем языке, который Кресс никогда не слышал.
Все работы были закончены в течение дня. Аквариум перенесли в центр большого салона. До чиста выскребли. На две трети заполнили песком и обломками скал. Со всех сторон для удобства зрителей поставили диваны. Затем провели освещение, специальную систему, не только обеспечивающую песочникам их любимый красный цвет, на так же дающий возможность показывать внутри аквариума голограммы. Наверху была смонтирована мощная крышка со специальным отверстием для кормления.
— Отсюда вы их сможете кормить не снимая крышки,— объяснила Во.— Это исключит риск побега.
В крышку вмонтировали так же устройство искусственного климата, которое поддерживало внутри аквариума соответствующую влажность.
— Воздух должен быть сухим, но не слишком,— сказала Во.
По окончании монтажа один из четырехруких рабочих вошел в аквариум и выкопал в каждом углу глубокую яму. Его коллега вручил ему спящих маток, вынимая их одну за другой из замораживающей кассеты, в которой они были принесены. В них не было ничего особенного, Кресс подумал, что они более всего напоминают кусок жилистого испорченного мяса с огромным ртом. Рабочий закопал их по одной в каждом углу аквариума. Затем крышка была окончательно закреплена и рабочие вышли.
— Тепло разбудит маток,— сказала Во.— Через несколько дней начнут появляться движущиеся и выходить на поверхность. Пожалуйста, не жалейте для них корма. Им потребуется много сил, прежде чем они будут готовы к самостоятельной жизни. Я думаю, что замки начнут расти через какие-нибудь три недели.
— А мое лицо? Когда они начнут вырезать мое лицо?
— Пожалуйста, включите голограмму где-то через месяц. И будьте терпеливы. Если вы будете иметь какие-то сомнения, пожалуйста, звоните нам. Фирма Во и Шейд к вашим услугам. Она поклонилась и вышла.
Кресс подошел к аквариуму и щелкнул переключателем. Внутри было тихо и спокойно. Он нетерпеливо постучал пальцами по пластику и пожал плечами.
3
На четвертый день Крессу показалось, что внутри песка началось движение. Какое-то слабое подземное движение. На пятый день он увидел первых песочников. Белых. На шестой день он насчитал их уже целую дюжину, белых, красных, черных. Оранжевые запаздывали. Он бросил в отверстие крышки полусгнившие остатки своей еды. Песочники сразу же их почуяли, двинулись к ним и потащили в свои углы. Не воевали. Кресс был немного разочарован, но решил, что даст им немного времени.
Оранжевые песочники появились на восьмой день. К этому времени другие уже начали носить маленькие камешки и строить неуклюжие фортификации. Все еще не воевали. Были еще маленькими, в два раза меньше, чем те, которых он видел в магазине Во. Но он подумал, что они растут довольно быстро. Замки начали расти в середине второй недели.
