Телохранители императора и гвардейцы попытались оттолкнуть бочки с горящим жиром в сторону. Ради спасения полководца они не жалели себя и у них все получилось. Бочки изменили траекторию, лишь слегка задели шатер, который загорелся, и из него вышел император. Он был в легкой кольчуге, в правой руке меч, а в левой щит. Фридрих держался уверенно и властно, вокруг него было много людей, и Кедрин приготовил два смазанных сильным ядом метательных клинка, а затем юркнул в толпу.
Шум. Гам. Крики. Лица воинов. Звон металла. Отсветы пожаров. Запах горелой шерсти и жира.
Кедрин приблизился к императору. Расстояние небольшое, семь — восемь шагов. Другого шанса так близко подобраться к цели может не быть. Пора!
Убийца метнул клинки один за другим. Первый еще не долетел, а второй уже в воздухе. После чего он отвернулся и затерялся в толпе воинов. Вскоре Валентин опять оказался во тьме и только тогда снова посмотрел на Фридриха.
Император Священной Римской империи оседал на истоптанную сапогами и копытами грязную землю. Один клинок торчал у него в шее, другой в щеке. А вокруг Фридриха, еще не понимая, что император умирает, толпились воины.
"Не жилец", — Кедрин сразу определил состояние жертвы и, довольно усмехнувшись, заскользил между палатками и телегами. Дело сделано — нужно уходить.
Лето 6660 от С. М.З. Х.
О гибели Фридриха Барбароссы я узнал от Рагдая, который встретил меня в трех конных переходах от морского побережья. Орда шла на север вдоль Одры и на реке появились два шнеккера. Они пристали к берегу, и я узнал, что меня посетили великий князь и верховный жрец Святовида. Таких гостей следовало встречать лично, и я вышел к реке. Как положено, поприветствовал боевых товарищей, проводил к походному столу, который сноровисто накрыли вароги, и услышал от Рагдая вопрос:
— Вадим, ты посылал к императору убийц?
— Да, — отпираться не стал, ибо Рагдай и Доброга знали, что у меня имеется группа хорошо подготовленных душегубов. — А что?
— Твой убийца справился с заданием и убил Фридриха. Устроил в лагере крестоносцев пожар и воспользовался суматохой, а затем подкрался к императору и поразил его двумя отравленными клинками.
— Очень хорошо, — я заулыбался.
— Хорошо‑то хорошо, — Рагдай нахмурился. — Но почему ты нам об этом ничего не сообщил? Из‑за этого мы упустили удобный момент. Крестоносцы, потеряв полководца, находились в смятении. Самое время ударить, а мы не понимали, что происходит, и продолжали держать оборону на рубежах.
Продолжая улыбаться, я ответил:
— Предупреждать о намерениях убийцы не было смысла. Сам посуди. Когда он доберется до лагеря крестоносцев — неизвестно. Сможет выйти на цель или нет — неизвестно. Достанет императора или погибнет — неизвестно. Он работал сам по себе. Поэтому все так и получилось.
— И все‑таки зря ты нас не предупредил. Наши шпионы могли ему помочь.
— Оставим это, — я махнул рукой. — Что произошло, того уже не изменить. Давайте лучше подумаем, как дальше станем воевать.
Рагдай и Доброга обменялись взглядами, после чего великий князь сказал:
— Ты прав. Ничего уже не изменить. Обсудим наши планы.
Взяв с ковра, который на время стал походным столом, крупное яблоко, я поинтересовался у Рагдая:
— Что сейчас происходит у крестоносцев?
Великий князь отрезал себе кусок копченого мяса, положил его на ломоть серого хлеба и ответил:
— Поначалу крестоносцы растерялись. Сутки мы не знали, что произошло. Но потом взяли пленников. Не простых воинов, а парочку дворян и обстановка прояснилась. Фридрих мертв и войско крестоносцев возглавили три полководца — они назвали это триумвиратом. Первый — младший брат покойного императора Конрад. Что про него можно сказать? Молод и горяч. Дружина у него небольшая и Фридрих родичу серьезных дел не поручал. Однако за Конрада воеводы императора и его сановники. Второй — герцог Бертольд Церингенский, сын Конрада Церингенского, который участвовал в прошлом Крестовом походе. Военачальник средний, но весьма богат и влиятелен. Третий — Оттон Веттин, маркграф Мейсенский. Кстати, его отец тоже воевал с нами. Этот полководец успел себя проявить при штурме Волегоща и Фридрих доверял ему командование войсками, которые стояли вдоль Одры. А помимо того с ними глава ордена Святой Марии Немецкого Дома гохмейстер Иоганн фон Сванден. Он тоже имеет право голоса на общих советах и немалое влияние, поскольку за его спиной церковники и храмовники. Таковы вражеские военачальники, которые покинули левый берег Одры и стягивают силы к Каменцу.
— Они отступают?
— Да. Причем делают это без паники, сохраняя порядок.
— Как думаешь, что они предпримут?
— Наверное, уйдут в глухую оборону. Нужен новый император и обстановка такова, что им может стать любой, кого поддержит Рим. Сын Фридриха совсем кроха. Его братья, что родной Конрад, что двоюродные, слишком молоды. Так что начнется борьба за власть. Это отвлечет германцев, наших главных врагов, но покидать захваченные земли они не собираются.
— Про орду католики знают?
— Слышали. Но считают, что степняки далеко. Они не ждут появления половцев, и мы это используем.
— У вас уже есть план, как мы уничтожим крестоносцев?
На этот раз ответил Доброга:
— План простой. Варяги высаживаются на развалинах Дубина и перекрывают противнику пути отступления. А остальные войска Венедского союза, при помощи степняков, должны разбить главное войско католиков. Поморяне и союзники уже переправляются на левый берег Одры, а варяги вышли в море. Это стратегия, а тактику большого сражения обсуждать рано.
Доброга был прав. Многое зависит от текущего момента, и я стал задавать второстепенные вопросы.
Тем временем подошел Сивер. За ним некоторые мои тысячники и небольшое застолье, во время которого степняки знакомились с венедами, переросло в пирушку.
Впрочем, гуляли недолго. Тем же вечером гости погрузились на шнеккеры и вниз по течению пошли к морю. А орда двинулась за ними, и ночью появился Валентин Кедрин, который подробно поведал об охоте на императора Фридриха и вернулся к своим ученикам. Они снова готовятся к выдвижению на территорию противника, цели — князь Якса и Оттон Асканий, так что помощь учителя лишней не будет.
Через три дня орда соединилась с основными силами венедов. Варяги уже высадились в тылу крестоносцев, обрубили им поставки продовольствия и мечами встречали католиков, которые шли на усиление крестоносцев. Католики, подпалив большое количество лодок, приготовленных покойным императором для переправы на Руян, отступили от Каменца на Рудные высоты, цепь холмов вдоль приморского тракта, и мы последовали за ними.
