Брансен встал спиной к выходу и с мечом наготове.
Перед ним рядом с широченной кроватью стоял обнаженный до пояса лорд Прайди. Брансен мог покончить с ним одним ударом, но заставил себя сдержаться. С другой стороны кровати в одной ночной сорочке застыла Кадайль с беспорядочно распущенными волосами и следами слез на лице. Девушка неестественно далеко запрокинула голову, стараясь уберечься от лезвия ножа, прижатого к шее.
Позади нее, сверкая непримиримой злобой во взгляде, стоял Ренарк.
– Ну, что скажешь? – проскрипел Ренарк.
– Отпусти ее, – потребовал Брансен.
– Вот это и есть Разбойник? – с насмешливым недоверием спросил лорд Прайди. – Все мои подданные дрожат от страха перед этим… полудохлым уродцем?
Брансен не стал реагировать на насмешку. Все его внимание было приковано к Кадайль, а мысли метались в поисках выхода. Можно было бы метнуть меч, но Ренарк прикрывался девушкой как щитом, только часть его лица выглядывала из-за ее спутанных волос.
– Да ты опасный мальчик, как мне кажется, – все так же насмешливо сказал лорд Прайди и неторопливо нагнулся к кровати, где всегда держал кинжал.
Брансен заметил это движение и угрожающе поднял меч.
– Он влюблен в нее, мой господин, – сказал Ренарк, и Брансен заметил злобную усмешку на его сморщенном лице. – Еще одна жертва сердечной слабости.
При этих словах лицо Брансена превратилось в неподвижную маску.
– Разве не так? – продолжал издеваться Ренарк. – Разве ты сможешь напасть на меня и зарубить насмерть, храбрый Разбойник? Разве осмелишься замахнуться мечом на правителя Прайда? Не сомневаюсь, что ты пришел именно с этими намерениями, но какова цена?
Договорив, Ренарк положил свободную руку на лоб Кадайль и еще сильнее запрокинул ей голову, чтобы продемонстрировать кинжал, прижатый к нежной шее.
Брансен едва осмеливался дышать.
Снаружи раздался оглушительный стук в дверь, и все четверо вздрогнули от неожиданности. Засов выдержал, и дверь не поддалась.
– Мой господин! – услышали они голос Баннаргана, пытавшегося выломать прочные доски.
– Я хочу получить свой меч обратно, Разбойник, – сказал лорд Прайди и протянул руку.
Брансен не шелохнулся, он почти не дышал. Глаза юноши не отрывались от беспомощно застывшей возлюбленной. Кадайль хотела покачать головой, но Ренарк тут же плотнее прижал нож к ее шейке.
– Будь благоразумен, мой мальчик, – продолжал лорд Прайди. – Отдай мне меч, и я отпущу девчонку живой. Иначе она умрет, а ты останешься жить с тяжким грузом на сердце, хотя и не долго.
Брансен посмотрел на правителя, но он был слишком далеко, чтобы передать ему оружие.
– Не медли, – поторопил его Прайди, щелкая пальцами. – Положи меч на пол и подтолкни ко мне.
– Отпусти ее, или ты погибнешь! – вымолвил Брансен.
– Неужели ты думаешь, что мы боимся смерти, дурачок? – произнес Ренарк, отвлекая внимание Разбойника, прежде чем Прайди смог оценить его угрозу.
Брансен действительно посмотрел в его сторону. В глазах Ремарка была лишь насмешка над его решимостью и неистовое желание поскорее перерезать горло Кадайль. Взгляд этих темных и злобных глаз не оставлял Брансену и тени надежды, что бы ни обещал лорд Прайди.
За спиной усилились удары по двери. Гул в голове Брансена возобновился.
– Отдай меч, – резко потребовал Прайди.
Брансен не знал, что делать. Кадайль грозит неминуемая смерть, если он набросится на Прайди или Ренарка. Невозможно на таком расстоянии быстро покончить со стариком, а Брансен ничуть не сомневался, что Ренарк пустит в ход кинжал безо всяких колебаний.
– Даю тебе слово, что девчонка останется жива, – крикнул лорд Прайди, перекрывая треск дерева, поддающегося под ударами топора. – Отдавай меч, пока мое терпение не истощилось!
Брансен едва не задохнулся от отчаяния. Он призвал на помощь все свои знания, но не мог найти выхода.
Его попросту не было.
Он заставил себя выпрямиться, потом медленно нагнулся, положил перед собой меч и толкнул его к лорду Прайди. При виде этого Кадайль жалобно вскрикнула, но Ренарк тотчас же заставил ее замолчать. Брансен не сводил глаз с них обоих, почти не замечая, как лорд Прайди поднял великолепный меч и взял его наизготовку.
– А теперь отойди от двери, – скомандовал Прайди, и очередной удар, сопровождаемый треском дерева, подчеркнул его приказ.
Но Брансен ничего не слышал. Все его чувства были поглощены беспомощной девушкой и старым злодеем, предвкушающим страшный миг, когда его нож рассечет горло Кадайль. Эмоции настолько захватили юношу, что ноги его задрожали и он едва не потерял контроль не только над телом, но и над сознанием. Брансен покрепче сжал пальцами священный камень и попытался восстановить утраченное спокойствие.
Линия Чи ярко вспыхнула в его теле, волны страха и ярости сотрясали ее, заставляли извиваться и дрожать. Все это ясно предстало перед мысленным взором Брансена, как только он закрыл глаза и заглянул в себя.
– Прочь с дороги, – потребовал Прайди. – Отойди от двери!
Брансен не открывал глаз, он полностью сосредоточился на разгорающейся линии Чи. Руки словно сами собой сошлись вместе, теперь обе ладони крепко обхватывали магический самоцвет. В тот момент линия Чи стала для Брансена осязаемой нитью, на которой держалось его тело. Внутри него светилась раскаленная проволока, заставляющая держаться прямо.
Словно копье.
Брансен резко выдохнул и еще глубже ушел в себя.
– Я больше не стану тебя предупреждать! – заорал Прайди, но Брансен не слышал правителя.
За его спиной раздался очередной удар по двери, но и его Брансен не услышал.
Еще один резкий выдох, и юноша представил, как часть энергии выходит из его тела и скапливается в сжатых ладонях. Он по капле собирал эту силу, чувствовал ее давление, ощущал толчки.
– Уйди прочь, мальчишка!
Крик Прайди донесся до Брансена откуда-то издалека. Тонкий голос Кадайль прозвучал ближе, но и этот звук Брансен пропустил мимо себя и снова сделал глубокий вдох.
– Прикончи ее! – прозвучала команда лорда Прайди.
Брансен открыл глаза и протянул руки вперед, к Кадайль и Ренарку, и этим движением он метнул накопленную энергию, часть его Чи, ставшую копьем жизненной силы, зарядом его концентрированной воли.
Материализовавшаяся энергия достигла Ренарка, и он испустил сдавленный стон, ноги подогнулись, и старик вместе с Кадайль тяжело рухнул на пол.
Прайди в тот же момент ринулся вперед и нацелил меч в грудь Брансена. В последний момент юноша левой рукой отбросил лезвие и повернулся встретить противника, но на этот раз перед ним был не новичок, а опытный и тренированный воин. Прайди отдернул меч и снова попытался нанести удар, Брансену опять удалось отвести оружие от груди, но в этот раз Прайди успел повернуть меч и рассек предплечье Разбойника.
