И он подмигнул сестре.
Пещера ответила оглушительным ревом, от которого задрожали скалы.
По обрыву покатились мелкие камни.
– Ладно, как хотите! Только не говорите потом, что вас не предупреждали!
Банкан торопливо попятился. В темном отверстии ярко вспыхнули зеленые глаза. Тот, кому они принадлежали, был велик и могуч, и он стремительно приближался.
«И все же он поменьше того бульбыка, – успел подумать, отскакивая влево, Банкан. – И не так ужасен, как звероподобные призраки из пустыни Тамаз».
Но он, похоже, вполне способен расправиться со всеми, включая Снугенхатта, без единой передышки.
Инерция фронтальной атаки пронесла чудовище мимо Банкана. Из-под когтистых лап разлетелись гравий и пыль, когда оно приземлилось и развернулось для второго, лучше нацеленного прыжка.
Сначала по окрасу и телосложению Банкан принял его за льва. Но грива отсутствовала, череп был длиннее и гораздо более плоский, иначе расположены уши, и передние лапы мускулистее. Что удивительнее всего, он ходил на четырех конечностях, а не на двух, не носил никакой одежды, украшений или иных даров цивилизации. Безусловно, это был отщепенец, реликт, хоть и способный говорить и рационально мыслить.
Было нелегко сообразить, что все это означает, поскольку Банкана загипнотизировала пара огромных, выгнутых вниз и назад клыков, торчавших из верхней челюсти Хранителя. Каждый был длиной с половину меча выдры и остротой, похоже, не уступал ему. Когда Хранитель зевнул, его челюсти раскрылись почти на сто восемьдесят градусов. Из всех встреченных путниками на долгом пути только сумчатый волк Бедарра, пожалуй, сумел бы повторить этот трюк, но его довольно внушительным зубам не тягаться было с серпами Хранителя.
Дивное создание глянуло на пришельцев.
– Пенять вы вправе только на себя. Кто умрет первым?
– Вообще-то никто из нас особенно не спешит, – пропищал Граджелут, укрывшийся за Снугенхаттом.
Носорог встряхнулся, громыхнул доспехами и опустил голову. Но Банкан знал: если страшилище сумеет всадить клыки между железными пластинами, они разрубят Снугу спинной мозг. Или рассекут сонную артерию.
А уж самому Банкану, или Граджелуту, или выдрам эти мощные челюсти способны отхватить голову в один миг. Одному лишь Визу нечего опасаться.
Пальцы сжали дуару, и Банкан увидел, что Ниина со Сквиллом готовы петь. Успеют ли? Первая атака монстра заняла считанные секунды, и вдобавок двигался он куда проворнее бульбыка. Банкану удалось увернуться, но были сомнения, что он сможет повторить этот трюк.
– Как вас зовут? – Он решил сыграть на голой браваде, чтобы выдры успели поработать над текстом. – Из какого вы племени? Мы недавно поговорили с местным жителем, он называет эти края страной Недавно Забытых.
– Вот хорошо, что ты напомнил. – Хранитель рыл когтями гравий, мотал головой. – Я уже почти год не был с самкой, что вовсе не прибавило мне миролюбия.
– Кто-кто, а я способен тебя понять, – пробормотал Снугенхатт и еще ниже опустил морду.
– Перед вами Хранитель из племени саблезубых, если вы сами не в состоянии понять этот простенький факт. И он вас предостерегал. – Хранитель воздел лапу, доказав тем самым, что способен на картинные жесты, и указал в глубь пещеры. – Там лежат кости пришедших до вас и осмелившихся потревожить мой покой. Они обглоданы дочиста. Приятно иногда побаловаться свежим мясцом.
– Но вы, конечно же, всерьез не предполагаете нас съесть, – запротестовал Граджелут. – Это было бы в высшей степени некультурно.
– А я и не претендую на культурность. – В отблеске солнца блестели жуткие клыки. – Я что, похож на вегетарианца? Ем всех, кто попадается, независимо от того, способны они вразумительно болтать языком или нет.
Не провожу черту между идиотами и гениями. На вкус все одинаковы.
Внезапно Хранитель сморщился, зажмурился. Запрокинул голову и испустил протяжный вой. Затем опустился на задние лапы и, ни на кого больше не реагируя, жалобно заскулил.
Банкан сначала принял это за ритуальное заклинание перед битвой. Он сам, а миг спустя и выдры воспользовались заминкой, чтобы отступить под прикрытие Снугенхатта. По крайней мере, теперь саблезубый не сумеет расправиться с ними поодиночке. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное.
Граджелут поднял лапы над головой и засеменил вперед.
Ниина не поверила собственным глазам.
– Купчина, ты че, спятил? – завопила она. – Назад, пока он тебя не сожрал!
– Брось, сеструха, пускай старый пень жертвует собой, ежели он такой отчаянный. – Сквилл презрительно засопел. – Можа, подавится саблезубый педрила, или кишки ему скрутит.
Ленивец оглянулся.
– Я не собираюсь приносить себя в жертву, и я боюсь до смерти. Но если бы вы постранствовали и повидали с мое, научились бы наблюдательности. Разглядывая нашего собеседника, я кое-что заметил.
– Ага, – согласилась Ниина. – Че он не прочь тебя продегустировать.
– Кое-что помимо этого. – Ленивец наступал. Саблезубый умолк и опустил голову.
– Доброволец на первое блюдо, – пробормотал он. – Гм, не часто такое увидишь.
Граджелут остановился в двух шагах от него.
– О предок всех клыкастых, прошу прощения, но позвольте мне кое в чем убедиться, прежде чем я отправлюсь к вам в желудок? Пусть это будет, так сказать, последнее желание приговоренного. Вы не возражаете?
У саблезубого вытянулась физиономия.
– В чем ты собираешься убеждаться? – раздраженно спросил он. – Я ведь уже сказал, что пялиться на Великого Правдивца не позволю. Я его охраняю, у меня инструкции!
– Ну что вы, в данном случае речь идет о более личном. Минуту назад, когда вы, запрокинув голову, пели, я кое-что заметил.
Огромный хищник настороженно смотрел на ленивца. Одним взмахом гигантской лапы он бы запросто мог разорвать купцу горло. Но, возможно, по этой причине он и не спешил.
– Что же ты хочешь увидеть?
Граджелут покачал над головой лапами.
– Я безоружен.
Хранитель задумчиво осмотрел задранные конечности ленивца и удовлетворенно кивнул.
– Мелочь, но приятно. Твоя услужливость достойна похвалы.
– Я в том смысле, что пришел сюда с мирными целями, – спокойно уточнил мужественный купец. – Мои спутники явились в эти края по моей настоятельной просьбе.
– Прими искреннюю благодарность за поставку снеди в столь широком ассортименте.
Саблезубый не спеша поднял лапу и полюбовался когтями.
– Проделав столь долгий путь в поисках мечты, я не могу повернуть и сбежать, я не могу возвратиться без ответа. Надеюсь, вы это понимаете?
