Арданай оставил возле Ариса всего пятьсот воинов, и с трехтысячной армией двинулся к Латру. По дороге тарги разбили легионы, отправленные на помощь Арису, и теперь у таргов был хороший шанс закончить войну одним сражением. Сложившаяся обстановка указывала на то что тарги легко разобьют имперцев, а с потерей магической академии эта задача стала намного проще. Чтобы застать противника врасплох Арданай решил завтра дать генеральное сражение, а мое появление и с почти сотней лучников дроу как знак небес. Возразить на планы друга мне было нечего, хотя плохие предчувствия меня не оставляли.
* * *
Солнце висело прямо над головой, и на небе не было видно ни одного облачка, а утренняя свежесть давно сменилась полуденной жарой. Мы с Арданаем стояли на невысоком холме рядом с дорогой к Латру и наблюдали за войсками таргов движущимися к городу. Колонна наших войск уже вытягивалась из леса на большое поле под стенами Латра, когда к нам с Арданаем подскакал разведчик.
— Мой повелитель имперские войска выходят из города и идут нам на встречу. Передовой легион уже строится в боевую линию, а из города еще выходят войска.
— Тем лучше, — усмехнулся «Первый», — теперь не придется лезть на стену.
Странное поведение имперцев еще больнее насторожило меня, но пока храбрость имперцев играла нам на руку. Арданай отдал приказ своим командирам построить войска боевым клином и вывести все шесть метателей на фланги. Через час наши войска приблизились легионам имперцев на дистанцию атаки и застыли в ожидании приказа. Тит Флавий бросил в бой все, что у него было, и нам сейчас противостояли около пяти тысяч легионеров и сотня легкой конницы. Нас было меньше, но это были могучие тарги, которым отступать было некуда, а среди имперцев я заметил только три ауры магов с заряженными метателями, поэтому преимущество было на нашей стороне. Тысяча двести конных таргов выстроилась закованным в броню клином в направлении левого фланга имперцев, а две с половиной тысячи пехотинцев готовили удар в центр. Лучники дроу были нашим резервом, готовым отразить любую неожиданное нападение. Я держал в руках полевой метатель и медленно погружался в транс в ожидании начала сражения.
Мое астральное тело покинуло телесную оболочку и поднялось метров на сто над полем будущей битвы. Магическая картина мира выглядела странно, над землей стелился черный туман, и обрывки таких же черных теней, словно вороны кружили над головами таргов и людей. Из глубины подсознания стала подниматься волна ужаса, и я услышал разносящиеся над полем жалобные стоны тысяч душ, которым предстояло сегодня уйти в небытие. Во мне стало расти чувство какой-то насправеливости, творящейся сейчас внизу, ни люди не тарги не хотели умирать, но сотни и сотни душ покинут сегодня свои тела и будут пожраны магическим вороньем слетевшимся сюда со всего Геона. Во мне исподволь росла уверенность в том, что я должен не допустить этого побоища, а время для этого уходило как вода сквозь пальцы.
Осознав весь ужас происходящего, я вернулся в реальный мир и открыл глаза.
— Ингар ты готов к битве, на тебе лица нет? — спросил Арданай, с удивлением глядя на меня.
— Арданай, мы должны остановить это безумие пока не поздно! Давай приказ к отходу, нужно идти на переговоры!
— Ингар. ты сошел с ума! Мы не можем так уйти, наши женщины и дети голодают, мы победим!
— Давай сигнал к отходу, я тебе сказал! Здесь нет победы, здесь только кровь и смерть! Шак, я приказываю тебе, я твой хозяин! — заорал я на Арданая.
«Первого» словно ударили плетью, и грозный вождь таргов на мгновение превратился в испуганного раба, на которого рассердился хозяин, однако он сумел взять себя в руки и перебороть животный страх.
— Улухай, скачи к Марулу и передай мой приказ отходить, если будет артачиться руби голову! Ты меня понял?!!!
— Да мой повелитель! — ответил удивленный тарг и послал своего коня в галоп.
Шестеро воинов личной охраны Арданая были шокированы разговором, на повышенных тонах произошедшим между мной и их вождем. Никто из таргов даже представить себе не мог, что человек назовет их повелителя «шаком» и останется при этом в живых. После того как прошло замешательство, я услышал за спиной звук вынимаемых из ножен мечей. Страха у меня не было абсолютно, его заменили раздражение и досада.
— «Первый», уйми своих идиотов, пока я их в фарш не превратил! — процедил я сквозь зубы.
— Да хозяин, — ответил тарг и повернулся к охране.
— Мечи в ножны! Без приказа даже дышать запрещаю! — рыкнул Арданай на своих воинов.
— Но мой повелитель, этот хуман нанес вам смертельное оскорбление? Ваша честь запятнана! — возмутился один их воинов.
— Заткни свою пасть! Со своей честью я сам разберусь, не тебе тупорылому ублюдку делать мне замечания! Если ты уродился дураком, то это не значит что вокруг одни идиоты! Твое дело выполнять приказы и беречь мою спину, а не судить о том, чего ты не понимаешь! — осадил охранника Арданай.
Это злобное заявление «Первого» охладило пыл воинов, уже готовых броситься на меня. Они поняли, что разговор, произошедший между мной и их повелителем, выходит за рамки их разумения и наполнен какой-то тайной, доступной только избранным.
— Хозяин, если вы ошиблись в своем решении, то я не смогу вас защитить и нас убьют, — тихо прошептал Арданай, склонив ко мне голову.
— Арданай, только боги знают какое сейчас решение правильное, а где ошибка. Единственное в чем я полностью уверен так это в том, что нельзя допустить резни, которую мы с тобой едва не устроили на этом поле! Я сейчас не смогу тебе всего объяснить, но если мы выживем, то ты и сам это поймешь.
Минуты тянулись, словно часы, но ничего не происходило, и только через полчаса строй наших войск зашевелился и стал перестраиваться в походную колонну, а затем под прикрытием конницы начал отходить к дороге, ведущей к мосту через реку Нерей. Имперцы поначалу никак не отреагировали, но как только наши войска покинули поле перед Латром, ворота города открылись и из них непрерывным потоком начали выезжать конные ассасины.
— Хозяин, ты знал об арбах? — спросил меня встревоженный Арданай.
— Нет, но догадывался о ловушке.
— И что нам сейчас делать?
— Пока как можно быстрее отступать к реке и закрепиться на другом берегу, а затем вступить в переговоры, — ответил я.
Арданай отослал гонца к Марулу с приказом ускорить движение, и мы стали спускаться с холма, чтобы влиться в колонну отступающей пехоты, но сделать этого не успели. На холм на взмыленной лошади влетел тарг с торчащей из груди стрелой и захлебываясь кровавой пеной прохрипел:
