— Значит, я не подпадаю под условия первого контракта?
Вопрос вернул его в настоящее.
— Глупая корова. Если тупость в крови, это неизлечимо, скольких ни убей. Я сказал Большому Мастеру, что хочу вернуться туда, где начинал, — моя очередь возглавить кровопролитие. И мой выбор цели. Пусть мелюзга похищает книги, убивает девчонку и всех красноглазых тварей, сколько бы их ни нашли. Нет нужды еще раз встречаться с проклинающей шлюхой, нет нужды…
— Но ты встретился, — сказала Бренвир. — Ты, сын облезлой свиньи, кто заплатил тебе за смерть Эрулан?
Он снова знал, где он и кто перед ним. Отрава едва успел остановить рванувшееся тело. Джейм в одно мгновение оказалась перед матроной, на ходу выхватив Костяной Нож. Убийца застыл в дюйме от острия, напряженный, как собака на натянувшейся цепи, все его внимание сосредоточилось на Бренвир.
— Хочешь проклясть меня, да? — плюнул он, обдав Джейм кровавыми брызгами. — Тридцать четыре года наступаешь мне на пятки, ты разрушаешь все, мешаешь мне, следующему Большому Мастеру! Я что, должен пачкать руки твоей дрянной кровью? Ты обязана была стать кормом щенков, но они провалились. Я не хочу!
Он дернулся вперед, извиваясь, пытаясь освободиться. Раны открыли свои багровые губы. От ключиц до паха мускулы загноились от прикосновений Отравы, обернувшего тело, как мокрая бумага, в которую мясник заворачивает тушу. Черные завитки кишок вывалились наружу, ноги путались в этом клубке, разрывая его, распространяя вонь фекалий. Теперь — невероятно — убийца стоял на коленях, схватившись за живот, словно пытаясь запихнуть обратно содержимое, но потроха яростно сопротивлялись. Потом лопнули бедерные артерии. Наемник повалился, на лице его застыло неверие. По красному морю на полу дважды пробежала рябь — столько раз стукнуло сердце, и поверхность лужи стала гладкой, она лишь медленно растекалась.
Из зловонной ямы живота вместе с паром поднялась тень, сгусток воздуха, повисший над телом, смутно видимый в сером свете. Отрава поднял глаза. В их серебряной глубине Джейм увидела отражение своего бледного лица, лица соучастника. Девушка перевела взгляд на кровавые останки, лежащие у ее ног.
— «Тень, ты будешь беззащитна перед тенью», — дрожащим голосом повторила она. — Прекрасно, это подействовало.
Бренвир издала хриплый, полузадушенный звук и в следующую секунду оттолкнула Джейм, ударом ноги распахнув дверь. Айва и Железный Шип отступили, когда она слепо пронеслась мимо них, прижав портрет Эрулан к груди.
Конечно, двое кендаров ждали на почтительном расстоянии, чтобы до их ушей случайно не долетели семейные секреты, но не настолько далеко, чтобы не услышать поднявшегося рева. Они торопливо вошли, вероятно ожидая увидеть на полу превратившуюся в фарш Джейм. Вместо этого там обнаружился незнакомец — целый, но основательно выпотрошенный.
Рыжие брови Айвы поднялись.
— Леди?
— Ага! — только и ответила Джейм, подхватила свой заплечный мешок и выскочила следом за Бренвир.
Жур не отставал от хозяйки.
Дождь иссяк, перейдя в мелкую тусклую морось, непроглядную, как и пелена низко нависших туч. С одной стороны обзорной площадки-палубы невозможно было увидеть другую, не говоря уже о земле. Гора Албан могла быть где угодно, хотя Джейм полагала, что училище наверняка в конце концов возвратиться назад, расставив все и вся по своим привычным местам, вернув всех домой — всех, кроме нее. Вот сейчас она сидит на стенке высотой по грудь, болтает ногами в пространстве и не видит их. А действительно, зачем нужны ноги, если не осталось в мире места, куда можно убежать?
«Чушь. Всегда есть варианты, — уговаривала она себя. — Не может не быть».
Из-за стены несся громкий, укоризненный крик. Жур явно не слишком счастлив.
Ну, по крайней мере она такая же мокрая, как он, и ей так же холодно. Зато пальцы не чувствуют озноба: они онемели от Костяного Ножа, который девушка безучастно вертела в руках. Скоро он начнет проедать и без того разорванные перчатки.
Кто-то стоит за спиной.
«Отрава», — подумала она и сказала, не оборачиваясь:
— Итак. Что мы выиграли от того маленького инцидента внизу? Ты, конечно же, получил удовольствие. Что до меня, так я уже знала, что за последним нападением на Готрегор стоит Иштар — он хвастал этим передо мной в Глуши. По-видимому, он узнал о Тьери от матроны Рандира во время торговли информацией. Неплохой способ использования амбициозного мастера Гильдии Убийц, уличив его во лжи.
Предположительно, Ранет сама не догадывалась о том, что Тьери выжила, до тех пор, пока Адирайна не была вынуждена рассказать все после смерти бедной девочки. Какое-то собрание должно было быть проведено тогда.
— Возможно ли было доискаться, кто заказал первую резню, если бы Бренвир не поторопилась с финалом? Не уверена. Этот жалкий человек тогда был всего лишь учеником, ему просто ничего не сказали. Возможно, он узнал позже, поднимаясь по лестнице рангов в Гильдии, но это, «возможно», не оправдание подобной смерти, несмотря на цену крови Эрулан.
«Смерть, которую ты выбрал для него, — чуть не сказала она. — Разве я виновата в этом?»
Но она не остановила Отраву и теперь не может прятаться за его действиями. Парадокс Чести в теории очень мил, но на практике он кусается. Недавнее разоблачение не освобождает от ответственности. Проклятая или нет, она не может перевернуть мир с ног на голову, как это сделали жрецы в своей общине. Честь — все еще честь и всегда останется ею.
— Подожди минутку. Честь и повиновение…
Она спасалась бегством от Отравы всю зиму, но что он делал? Всего лишь отвечал на ее зов. И сейчас здесь, в лазарете, он вновь подчинился ей наиболее отвратительным способом, который только умудрился изобрести. Что ж, это в его стиле — но с каких это пор такая покорность?
— Возможно… — голос Золы позади, — с тех пор, как ты привязала его кровью.
Джейм от неожиданности чуть не свалилась со своего насеста. Бессознательно она доверялась чувствам Жура, предупреждающим и предостерегающим — самое «подходящее» время ниточке между ними оборваться. «Но Зола же — друг Торисена», — говорила себе девушка. «Твой враг», — твердил инстинкт. Хотя в случае с Киндри «инстинкт» обернулся голой предубежденностью. Может, и здесь то же самое?
— Ты читаешь мысли, певица? И что, во имя Порога, ты хотела сказать этим «привязала»? Я не Связующий!
Лишь произнеся эти слова, она вспомнила насмешливый шепот Отравы: «Кровные узы» — и ощутила, как ёкнуло сердце.
