Пошли через Низкий тупик. Здесь во влажной низине дышалось легче. Клубы дыма плыли над головой. Сапоги вязли в грудах вонючего мусора. Избитый щит девушка забрала с собой, Эле показала как его носить на спине, и теперь защитное вооружение почти не мешало двигаться и даже прикрывало мешок с драгоценным ноутбуком. От выпитого снадобья в голове просветлело, ноги ступали твердо, и вообще, Даша преисполнилась уверенности в себе. Под ногами начала хлюпать вода загаженного ручейка. Впереди шел Утбурд, вооруженный милостиво выделенным полукровкой запасным груагским копьем. За Дашей мягко кралась Эле: стрела на тетиве, навешенного на пояс и плечи оружия хватит на троих. Дорожный мешок у нее забрал Утбурд, сам коротышка для прямолинейного рукопашного боя не годился.
Костяк с Мином двигались впереди. Полукровка о своей отдавленной лапе уже забыл. Шнырял по замусоренным склонам, успевая подняться к покосившимся заборам, и съехать по гнилью и трухлявым жердям вниз, дабы успеть разведать противоположный склон. Двигался коротконогий дарк совершенно неслышно. И Даша чувствовала, как он с гордостью думает о себе, как о «чрезвычайно полезном».
И все равно нападение оказалось неожиданным. Закричал шедший последним рыбник. Среди колючих кустов хрипели и убивали друг друга люди. Эле прыгнула на склон, полезла выше, оскальзываясь ногами в мокрых башмаках. Там где дрались, хрипло ругался доктор. Вряд ли кто-то еще кроме него мог в здешних оврагах поминать «трипперных чертей». Через несколько секунд все было кончено, – трое напоровшихся на хвост отряда людей, лежали в грязи. Из груди одного из них деловитая Эле пыталась вытащить стрелу. Рыбник с пропоротой вилами грудью, повис на ветвях куста, – острые колючки беднягу больше не волновали.
– Это не пираты, – сообщил, разгибаясь Утбурд.
– Они на нас сверху свалились, – прохрипел, держась за горло, Малыш. Он сидел прямо в благоуханной воде ручья.
– Уже не важно, – буркнула Эле. – Все четверо умерли быстро. Нам о себе думать нужно.
Снова отряд двигался по ложбине ручья. Здесь было уже темно, только сквозь клубы дыма вверху, сыпались яркие искры. Пылающие стены сараев бросали на склоны оврага причудливые тени. В этих живых тенях скатившиеся сверху трупы казались большими куклами. Даша поспешно отвела взгляд от голой женщины с перерезанным от уха до уха горлом.
Когда вышли из оврага, канал впереди оказался освещенным как днем. Дома и заборы с левой стороны, на которой находился отряд, сплошь пылали. По другую сторону канала высились темные дома и тень между ними казалась непроницаемой. За домами кто-то громко и неразборчиво кричал. Похоже, этот «кто-то» был в стельку пьян.
– Может, переправимся? – предложил Костяк.
– Здесь до лодочной пристани недалеко, – запротестовал полукровка. – А на той стороне мы прямо в замковую стену упремся. Придется обратно через мостик переходить, или вплавь переплываться.
– Идем прямо, – решила Эле. – Так, док? Утбурд и красотка, помогите Малышу. Пусть у вас ноги отвалятся, но только бегом двигайтесь. Мин, вперед.
Даша, перекинув щит на руку, бежала по кромке берега. Того и гляди, соскользнешь в канал. Но дальше от воды двигаться было попросту невозможно – бушующее пламя жгло даже сквозь одежду, трещали волосы, иногда языки огня летели прямо в лицо. Девушке хотелось завизжать, закрыться щитом. Но с другого берега могли полететь стрелы, и тогда нужно будет заслонить товарищей. Раненая у тебя рука или нет, дырявый щит или нет – прикрыть – единственное, что ты можешь сделать полезного. Впереди Малыш еще старался перебирать ногами самостоятельно, его тащили под руки. Утбурд шипел, как чайник, и древком копья хлопал по плечу, пытаясь потушить тлеющую одежду.
Даша перепрыгнула через что-то обгоревшее и черное, что еще днем было человеком, и не заметила, как начал валиться пылающий частокол. Ахнула, в вихре взлетевших искр. Крепкая рука обхватила за пояс, и Даша живо перелетела через огонь. Доктор Дуллитл поставил ее на тлеющую траву:
– Вперед, мисс.
Даша всхлипнула и побежала дальше. Доктор захромал следом. Кажется, с другой стороны канала раздались крики, но в шуме пожара девушка ничего толком не разбирала.
Пламя осталось позади. Даша упала на ломкую траву, застонала от боли в придавленной руке. Рядом лежали товарищи. Как дырявый мех хрипел Малыш. Плевалась черной слюной Эле. Лохматый судорожно дышал и смотрел на подругу. Опаленные лохмы парня стали короче. Даша машинально потрогала свою голову. Круглая и твердая. Ну, да – шлем.
Пешеходный мостик, ведущий к замку, остался справа. Слева тянулся старый Земляной вал – домовладения Мина. Только самого полукровки рядом не было видно.
Он скатился откуда-то с вала:
– Стража. Двое у ворот канала. В вещах роются. А у лодок никого.
– Двоих мы живо снимем, – пробормотал Костяк. – Весла в лодках имеются?
– В одной лодке точно есть. Только, – полукровка ткнул четырехпалой ладошкой куда-то за канал, где к воде выходила замковая стена, – нас сверху заметят, со стены. Оттуда и лодки, и стража как на ладони.
– Значит, нужно действовать одновременно, – мгновенно решила Эле. – Сразу и лодки берем, и охрану под нож пускаем. Стражей я и Костя займемся. Вы идете к лодкам.
– Не пойдет, – пробормотал лохматый. – В одну лодку мы не поместимся, нужно две. По двое здоровых на лодку. Утбурд, полукровка, девчонки, и Малыш отпадают.
– Я короткий, а не хилый, – возразил Утбурд.
– Знаю, но если весел там только пара осталась, придется грести стоя. Тебе росту не хватит, так что заткнись, – буркнул Костяк. – Остается Гончар и доктор. Выходит, и нам с тобой, хозяйка, нужно у лодок быть. Хреново выходит.
– Часовыми мы с Ресничкой и Утбурдом займемся, – сказала Даша. – Эле нас с луком подстрахует.
– Нет, – быстро сказал лохматый. – У тебя рука раненая.
– Нож я все равно в одной руке держать буду. Я научилась, – Даша глянула на Ресничку. – Ты плавать умеешь?
– Она ненамного хуже тебя плавает, – сказал Костяк. – Только ты из меня, Дашечка, позорного козла делаешь.
– Переживешь, – пробормотала Даша. – Что же мне, прикажешь сукой трусливой жить? Целесообразно поступим. Чикнем стражу, потом вдвоем Утбурда до лодки дотянем.
– Я, между прочим, только с виду на утюг похож, – насмешливо сказал коротконогий вор. – Плавать умею, еще и тебя до лодки подброшу.
– Извини, братан, – Даша улыбнулась. – Я тебя с нашим маленьким перепутала, – девушка кивнула на насупившегося полукровку. – Он у нас не очень водоплавающий.
– Вот-вот, – буркнула Эле. – Мин с вами пойдет, он с этим дурацким копьем как из мамы выпал. Пусть порезвится. Только вы уж потом его в лодку суньте. Где мы еще такое чудо найдем?
