Подлетая к своему дому, я умудрился достигнуть уровня третьего этажа. И тут я замер, словно громом пораженный. В окнах моей гостиной ярко горел свет.
«Воры», — пронеслось у меня в голове. «Черные призраки», — мелькнуло мгновение спустя. Горло пересохло от волнения, предчувствуя западню. У меня выработалась отличная привычка, уходя, щелкать выключателем в правильном направлении. Но кто мог пробраться в мою квартиру в столь поздний час? У меня теперь имелась уникальная возможность заглянуть в свои владения через окно, не привлекая постороннего внимания. Я совершил героический рывок вверх и, ухватившись за карниз верхнего балкона, неуклюже плюхнулся на собственный. А может это склероз распахнул двери своего клуба, продемонстрировав подступающее могущество?
Объяснение оказалось донельзя простым. На диване сидела моя мама и смотрела туда, где разворачивались события, происходившие в далекой Санта-Барбаре. Я, разумеется, был в курсе, как далеко мы отстали от Бразилии, опередившей нас то ли на полторы, то ли на две тысячи серий (возможно наше отставание было еще более великим).
Я до такой степени удивился ее присутствию, что шагнул с балкона в комнату, не раздумывая, какое впечатление произведет мое внезапное появление.
— Так ты все это время спал на балконе?! — воскликнула она, даже не поздоровавшись. Вероятно, мне тоже удалось ее поразить.
— Спал, — угрюмо согласился я. Ну не рассказывать же о том, как мне только что довелось испытать все прелести свободного полета. Надо сказать еще спасибо за то, что мама не обследовала балкон до моего прибытия.
Однако душа у мамы была не только умной, но и пытливой. Поэтому разговор о балконе мог возникнуть в любой момент в связи с тем, что на дворе уже конец августа, значит спать на балконе вредно для моего здоровья, а здоровье у меня слабое, а пятый курс — заключительный и особенно важный. Подобная ниточка однозначно готовилась протянуться и превратиться в обширную воспитательную беседу, за время которой на меня вылилось бы все скопившееся за долгое отсутствие у мамы в виде поучений и наставлений. Затем последовал бы тщательный обзор моего внешнего вида, потом моих вещей и их состояния.
Следующим моментом явилось бы упоминание о том, что мне оставили квартиру в нормальном состоянии, и выговор за то, что я довел беспорядок в ней до немыслимых пределов. Но и это был бы еще не конец. В общем, имелся только один выход, чтобы остановить надвигающуюся бурю в зародыше. Следовало сообщить нечто неожиданное и экстраординарное. И я уже знал, что именно.
— Мама, я женюсь, — выпалил я одним махом, поражаясь собственной решимости.
Все! Буря мигом провалилась в потустороннее измерение. На лице у мамы даже появились признаки рассеянности.
— Как! Уже? — едва вымолвила она, но тут же набрала воздух в грудь.
Может лучше было получить выговор за внешний вид?
— Уже, — кивнул я. — Пока еще не поздно…
— Жениться никогда не поздно! — решительно оборвала меня мама. — А для тебя вообще еще слишком рано.
— Но, мама, неужели я все еще похож на мальчика интересующегося исключительно конфетами?
Теперь следовало ее постепенно успокоить, иначе вместо тихой мирной бури с незначительными разрушениями на меня грозило обрушиться землетрясение.
— Я гляжу, ты не теми конфетами заинтересовался.
Нет, мама решительно не желала успокаиваться.
— Вот так и знала, что тебя нельзя оставлять одного в пустой квартире, бушевала она. — Не удивлюсь, если в следующий приезд обнаружу здесь воровской притон.
— Так что, мне совершенно нельзя доверять? — взорвался я и тут же понял, что напрасно решил вести разговор в подобной форме.
— А разве можно? — сделала мама удивленное лицо. — Не писал, не звонил, а тут вдруг сразу невеста обнаружилась. Еще посмотрим, какая это невеста.
— Мама, она хорошая девушка.
— Все невесты хороши, откуда берутся плохие жены.
— Про тебя это тоже говорили?
Однако шутить тем более не следовало.
— Твой отец никогда не ставил родителей перед свершившимся фактом. Он представил меня за год до свадьбы.
— Мама, какой свершившийся факт? Никакой свадьбы еще не было.
Мама оглядела завоеванные рубежи и, видимо удовлетворившись собственными позициями, перевела разговор на более мирный лад.
— Слава богу. Все же я успела вовремя. Как хоть ее зовут?
— Лаура, — остановив шторм, я приготовился отстаивать свою избранницу до конца.
— А фамилия?
— Э, — запнулся я (фамилию у королевы я как-то не спросил). — А не все ли равно?
— Почему это мне должно быть все равно? Ведь женится не кто-то там со стороны, а мой собственный сын.
Ага, с мыслью о свадьбе она вроде бы смирилась. Теперь следовало доказать, что лучше девушки, чем Лаура, не существует.
— Если бы ты ее только видела! — начал я.
— А разве я ее не увижу? — насторожилась мама.
— Разумеется увидишь, но не сейчас. Уже поздно. Неужели ты думаешь, что воспитанная девушка до сих пор находится у меня в гостях?
А ведь приедь мама на неделю раньше… Что случилось бы тогда страшно представить.
Мама на всякий случай еще раз заглянула в спальню и задала мне следующий вопрос:
— А где она живет?
— Там, — я неопределенно махнул рукой в центр города. Распространяться о постоянном месте жительства королевы не следовало. А вот размышление о месте пребывания королевы натолкнуло меня на крайне удачную мысль.
— Мама, ты можешь очень помочь нам. Кстати, ты привезла то, о чем я тебя просил?
— А зачем это тебе?
Ну разве я знал — зачем, я просто догадывался, что эта вещь мне крайне необходима.
— Мама, не спрашивай меня ни о чем. Если ты мне отдашь маску, то через час я познакомлю тебя с Лаурой.
— Через час меня здесь уже не будет, потому что через полтора часа мой самолет в Москву. У подъезда меня ждет машина, а я тут сижу и пока ничего не могу понять.
— Мама, даже я не могу понять. Но очень многое зависит от этой маски. Мы с Лаурой попали в затруднительное положение…
Лучше б я этого не говорил.
— Что? Не успел жениться, а уже проблемы? И ты думаешь, я теперь уеду отсюда?
Теперь, когда за тобой охотится какая-то банда.
Ну вот, теперь банда откуда-то взялась.
— Мама, нет никакой банды. Я просто пообещал маску в подарок Лауре. А она приняла мои слова всерьез и теперь грозит поссориться со мной.
Я ожидал гневных слов в адрес Лауры, но маму больше вдохновляла идея банды.
— И ты думаешь, я теперь тебе поверю? Сначала маску потребуют, потом деньги, а скоро и квартиру попросят…
