— Милый, — Инга впервые назвала так своего напарника, — с тобой все в порядке?
Кир плыл, казалось, по каким-то гигантским, ласково укачивающим его волнам. Ему было до того хорошо в этом дружелюбном месте, что он никак не хотел прислушаться к меньшей части самого себя, что-то вопившей об опасности.
Ну какая, скажите на милость, могла быть опасность здесь?
— Никакой, спи спокойно, — шептали волнующиеся под ним волны, — пока ты здесь, тебе ничего не грозит…
И Кир, блаженно улыбаясь, проваливался в очередной сон без сновидений. Но долго наслаждаться этим состоянием ему не пришлось. Он вынырнул из забытья, обуреваемый какой-то неясной тревогой, вдруг перешедшей в сильнейший испуг, и внезапно очнулся.
Над ним склонилось лицо лучшей из девушек этого мира, ее губы шептали какие-то ласковые слова… Кир вскинул руку, обнимая Ингу за шею. Девушка склонилась еще ниже, и их губы встретились, слившись в долгом поцелуе.
Сколько продолжалось это блаженство, Кир не мог сказать. Когда они наконец оторвались друг от друга, Инга засуетилась с фляжкой с вином. Кир вдруг увидел, как девушка осторожно двигает руками и спросил:
— Ты не ранена?
— Нет, что ты…
— Тогда почему ты так странно себя ведешь?
— Я боюсь ненароком задеть тебя, — чуть удивленно произнесла Инга. — Вокруг же тьма, хоть глаз выколи!
Кир огляделся. За исключением добавившихся неподвижных тел, в пещере ничего не изменилось. Как и раньше, сочились слабым сиянием стены, на которых исходили почти незаметными струйками дыма погасшие факелы… Факелы! Инга просто ничего не видела из-за темноты! Кир с кряхтеньем поднялся, чувствуя, как отзывается болью каждая клеточка тела, и побрел вдоль стены, выдергивая остатки пропитанного смолой дерева.
— Что у тебя делает на руке эта тварь? — спросила Инга, кивая на запястье Кира.
— Это не тварь. — Кир бросил подкладывать щепки в небольшой костерок и погладил обвившую несколько раз запястье уменьшившуюся многоножку, или сколопендру, как ее называл призрак. — Это и есть тот самый артефакт, из-за которого произошла здешняя бойня. Браслет Агасфера.
Перед глазами Кира на мгновение закружилась карусель, состоящая из жизней и путешествий странника, не узнавшего Бога, но он усилием воли отогнал эти призрачные образы прочь. Многоножка не только устроилась на его руке, но и с готовностью передавала то, что видели ее предыдущие хозяева. Кир надеялся, что у него будет достаточно времени познакомиться с этими любопытными картинками. Но позже, позже…
— Надо убрать с Джоли этого типа. — Кир подошел к месту, где нашел свое последнее пристанище его самый близкий друг, и спихнул тело дрока (а убивший Джоли, несомненно, был дроком) с шелта.
Джоли был залит своей и чужой кровью с головы до ног. Кир наклонился над другом и внезапно почувствовал слабую волну боли, кольнувшую его в виски.
— Он еще жив! — крикнул Кир, лихорадочно пытаясь разодрать окровавленную, заскорузлую куртку шелта.
Костру из остатков факелов оставалось гореть всего ничего. Кир и Инга обнаружили в пещере еще двоих с признаками жизни. Рыжеволосую спутницу дрока, попавшую под атаку Кира и теперь вряд ли что помнившую, и паладина. Женщину, если она выживет, надо будет кормить через соску и учить самым элементарным вещам. С паладином было намного сложнее. Обломок меча Дига продолжал торчать в его груди, но жизнь отказывалась покидать могучее тело. Сандро изредка со всхлипом втягивал в себя воздух и опять надолго замирал в неподвижности.
С Джоли все обстояло немного лучше. По словам самого шелта, Кир, к сожалению, был абсолютно незнаком с анатомией жителей пустыни, в чем не уставал себя корить, и не знал, насколько опасна рана его товарища.
— Мы же… не… такие… слабые… как… вы… люди, — просипел с долгими паузами очнувшийся шелт, пытаясь улыбнуться. — Мы… еще… с тобой… повоюем…
Призрак действительно покинул эти места или больше не желал общаться с оставшимися в живых посетителями. Чему Кир, честно говоря, был безмерно рад. Ему с лихвой хватило того подарка, которым осчастливил его бывший император Омер Первый, как и Агасфер, не прижившийся в родном мире и отправившийся завоевывать мир лично для себя.
Инга, привалившись к его плечу, тихо посапывала. По губам девушки скользила слабая улыбка. Видимо, ей снилось что-то приятное.
Кир перевел взгляд на еле тлеющий костер, машинально поглаживая пристроившийся на руке браслет странника. Бывшего аренного раба абсолютно не интересовали грядущие проблемы спасения мира, что ловко спихнул на него призрак. И пока не сильно трогало известие о женщине, похожей как две капли воды на него, на Кира, и живущей далеко на Севере. Джоли тут вполне мог ошибаться. Гораздо больше Кира занимала мысль, что сказанные когда-то шелтом слова о жизненно важной вещи сбылись. Теперь Кир вполне мог поторговаться с сильными мира сего. На его запястье прикорнул реальный шанс, позволяющий обрести настоящую свободу. Оставалась сущая ерунда: как при этом еще и остаться живым? Но рискнуть стоило. Ведь смертнику нечего терять, не так ли?
Декабрь 2004 — сентябрь 2005 г.
