Волчица легла, положив голову на вытянутые вперед лапы. – Раз ты этого хочешь…
Хорошо… Сними браслет… Тогда все закончится… Все… Ну и пусть… Я верой и правдой служила тебе все свои перерождения и если ты хочешь, чтобы их цепь окончилась, чтобы я ушла жить на луну, что ж…" "Постой, – Мати повернулась к ней. Ее брови нахмурились. – Чего ради ты заговорила о смерти? Это я собираюсь умереть! Ведь если я сниму браслет…" "Тогда демоны Курунфа победят…" – она уже даже не скулила – тихо плакала, совсем как маленький ребенок.
"Ну и что?"
"Они убьют всех… Всех!"
"О чем ты?" "Не знаю… Демоны могут захотеть подарить Курунф своему господину… И тогда все, кто будут в нем, окажутся потерянными для мироздания… Но если ты решила остаться по ту грань бездны…" "Что ты такое говоришь! – она вскочила на ноги. – При чем здесь вообще ты! Ты не была в караване, когда…" "Но ты позвала меня. Хотя Шамаш сказал, что этого не следует делать, пока все не закончится".
"Ты сама говорила – тебя прислала госпожа Айя!" "Ты звала меня".
"Даже если так! Я сейчас не в Курунфе!"
"Да? Где же тогда?" Окружавший их мир вновь начал меняться. Повозка исчезли. Девушка и волчица оказались посреди снежной пустыни, на горизонте которой маячил какой-то город.
Курунф – узнала его Мати. Но она бросила на него всего только взгляд. Один. А потом вновь повернулась к волчице: то, что говорила Ашти было для нее куда важнее всех перемен и мест.
"Ты видишь – я говорю тебе правду, – та чуть шевельнулась, приподняла голову и Мати вздрогнула, заметив, что в полных боли и печали глазах подруги блеснули слезы. – Если ты бросишь нас…" "Если я сниму браслет…" "Стоит тебе сделать это, и тотчас все, что было загадано, но пока не исполнилось, свершится. И все будет закончено. Демоны победят. А цена поражения одна – смерть".
"Для всех?" "Для всех, кто смертен… Им ведь нужды души…" "Шамаш остановит их!" "Шамаш спит, Мати. У него ведь тоже была мечта…" "Он мечтал стать смертным!" – ужас внезапного открытия холодом прошиб ее до самых костей.
"Не только, – вздохнула та. – Он мечтал вернуться…" "В сон! В вечный безумный сон".
"В тот мир, в котором он жил, прежде чем попасть сюда… " "Сон…" "Для нас сейчас все во сне… Во всяком случае, теперь ты знаешь, почему хозяин не пришел за тобой. Почему он не может тебе помочь…" "А госпожа Айя? Она ведь не позволит Ему уйти!" "Она… Нет, Мати. Это ты. Ты должна спасти всех…Только ты можешь это сделать!" "Но как! Я всего лишь смертная!" "Не снимай браслет, – волчица вскочила на лапы, выпрямилась, стремясь оказаться поближе к лицу подруги и хозяйки, заглянуть ей в глаза. – Подожди немного!
Совсем чуть-чуть!" "Бог сновидений… Он торопится, обманывая меня, потому что знает, что скоро все изменится? Что у меня появится возможность одолеть демонов?" "Да! Еще чуть-чуть! Только пройди испытание, и потом…" "Я понимаю, – ее плечи поникли, голова опустилась на грудь. С губ облачком сорвался тяжелый вздох. – Когда я встану на тропу чужаков…" "При чем здесь это!" "Когда, – не слыша ее, продолжала Мати. Ей нужно было произнести эти слова вслух, стремясь к боли, словно в мучениях могло быть наслаждение, – когда будет объявлено о моей помолвке с Кишом…" "О чем ты говоришь!" "Так будет. Перед обрядом испытания. Чтобы я была связана с этим караваном, и…" "Это не может произойти! Все должно быть иначе!" – волчица метнулась в одну сторону, в другую, затем остановилась, закрутилась на месте, ища след.
"Ты что?" – удивленно взглянула на нее девушка.
"Просыпайся скорее!" "Еще совсем недавно ты удерживала меня во сне…" "Теперь все изменилось!" "Что?" "Проснись, говорят тебе! Тогда я тоже проснусь!" "Но зачем спешить…" "Если я побегу к тебе со всех лап – буду быстрее! А если ты мне поможешь – еще быстрее! Мати, позови метель!" "Что? Я не умею!" "Не говори ерунду! Конечно, умеешь!" "Но зачем? Метель будет мешать тебе…" Волчица взглянула на нее, словно спрашивая: "Ты действительно такая глупая, или притворяешься? Я все-таки снежная волчица, священный зверь госпожи Айи!" "Так нужно! Караван остановится! И мне не придется догонять его! Теперь ты понимаешь?" "Ну хорошо… Я постараюсь…" "Постарайся! И жди меня! Я скоро!" – волчица сорвалась с места, бросившись бежать к горизонту.
"Хорошо… – Мати пожала плечами. Некоторое время она сидела, глядя ей вслед, не очень понимая, зачем все это. – Ну вот прибежит она ко мне. Мы уйдем в снега.
Даже, может быть, доберемся до Курунфа. Ну а дальше что? Как я смогу справиться с демонами? Одна? -это казалось ей просто невозможным. Но, с другой стороны…
Раз другого выхода нет и неоткуда ждать помощи… Что ей еще остается, кроме как попытаться? – Больше ничего. А даже если не получится… – она тяжело вздохнула.
– Засыпая вечным сном, я хотя бы буду знать, что сделала все, что могла… Нет, – она мотнула головой, прогоняя сомнения, упрямо сжала кулаки, выпрямила спину.
– У меня должно получится! Я не переживу смерть отца наяву! И я не смогу жить, зная, что Шамаш спит сном бреда! Да что я, ведь тогда все, конец! Конец для всего. Для этого мира. И… Я не спасительница, нет, но может быть, и я что-то смогу сделать".
А потом она проснулась. На этот раз – на самом деле. …К вечеру похолодало, но никто не обратил на это особого внимания. Обычное дело. И вообще, когда начавшее было чернеть небо вдруг посерело, растеряв россыпь едва успевших взойти звезд, и большими белыми хлопьями повалил снег, многие уже спали. Оставшиеся же на посту дозорные были слишком опытными караванщицами, чтобы их мог напугать снегопад, такой обыденный в снегах пустыни.
И что с того, что он усиливался с каждым новым мгновением, хотя, казалось бы, куда дальше?
Дозорные лишь, оставив полудрему, так свойственную ночным часам, стали внимательнее смотреть вокруг, старательно вглядываясь в сгустившуюся мглу, оберегая сон каравана от опасностей – и тех, которые были реальны, живя в снежной пустыни, и тех, которых здесь просто быть не могло. Но когда где-то за полночь подул ветер…
Это был необычный ветер. Полный такой властной силы, словно он был самим дыханием госпожи Айи. От него веяло не только холодом, но и каким-то мрачным предупреждением, даже угрозой. И тогда оставшийся за старшего помощник разбудил хозяина каравана. Конечно, ему следовало бы разобраться во всем самому. Наверное, он смог бы, но… Впервые в жизни он не захотел брать на себя ответственность.
Испугался. А ведь страх – постыдное чувство, нечто совершенно недостойное дозорного и уж тем более – помощника хозяина каравана. Впрочем, если тот и беспокоился о чем-то в этот миг, то о другом.
– Гареш! Гареш, проснись! – крикнул он за полог повозки.
– Ну что тебе? – донеслось до него ворчание, а потом в щели показалось сонное, недовольное лицо хозяина каравана.
