Опять выбор оказался верным: наша универсалка как взяла преимущество со старта, так его и не упускала до самого финиша.
— Этап не закончен! Харрф, твоя очередь.
Кто там у нас в паре? Что‑то уверенно глядит эта драконочка. Может, у нее есть на то основания?
— Эта участница не из простых. Первые трое ворот пройдешь на очень хорошей скорости, потом слушай подсказки!
Сигнал!
А ведь конкурентка из способных. Ей поднабрать опыта — вполне бы могла потягаться с нашими. Отстала на четырех воротах совсем немного.
— …теперь перед барьером сбросить… хвост налево и тут же направо… на змейке прибавь, ты с ней справишься… она отстает на полкорпуса… на левом повороте не сбавляй, а после него сразу поднажми, последние ты пройдешь…
Очень способная, слов нет. Когда драконочка проходила мимо нас, я уважительно приопустил гребень.
Теперь Согарр. Его соперник выражает всем видом полную невозмутимость. И тут уже мой подопечный отмочил фокус. Хвостом и гребнем он выразил уверенность в себе на грани надменности. Не знай я его, принял бы за чистую монету. Умен, очень даже умен. Явно хочет спровоцировать соперника на потерю осторожности. Я только чуть улыбнулся и промолчал.
Начали! Ну так и есть, на второй дорожке царит безоглядный риск. Пока что соперник оправданно лихачит, но это ненадолго.
— …перед барьером чуть прибавь, потом сбрось… змейка твоя…
Я не успел высказать весь заготовленный набор наставлений. Соперник все же купился на поворот за барьером. Ловушка не из сложных, но там нужно было либо замедлиться, либо телемагией прижать себя к земле. Пыхнуло облачко белой пыли.
— Согарр, он сбил перекладину ворот! Сбрасывай скорость, иди без риска.
Теперь моя очередь. Кому дать руководство? По правде сказать, я бы новичков и безо всяких подсказок взялся бы сделать, но тут задача не просто победить, а с наибольшей пользой для команды.
— Гирра, будешь мне подсказывать. Вот кристалл.
Взгляд на соперника. Не из силачей, по всему видать. Нервничает. Что ж, стоит поставить ловушку для капитанов других команд.
— Стурр, как слышно?
Я гребнем дал понять, что слышу хорошо. И придал себе максимально самоуверенный и нахальный вид. Теперь пару высокомерных взглядов по сторонам…
Вперед!
Ну да, так я и думал, отстает. В ушах зазвучали подсказки:
— …опережаешь на два корпуса… уже на три… он тормозит на змейке… пять корпусов впереди…
Первый этап наш.
Маги земли переделали трассу. Разумеется, я изучил результат. Так, а ведь получилось нечто посложнее.
На этот раз жеребьевка принесла нам одного соперника из школы Ррада. С ним предстояло встретиться Фиорре.
Мы затратили много меньше усилий, чем на предыдущем этапе. Вроде и сложность не так велика, но трассу не прошли аж семь соперников. Однако с учащимся из школы Ррада на это рассчитывать было нельзя.
Я начал наставления:
— Выходи на старт с самым трусливым видом. Покажи, что ты боишься и соперника, и трассу; с самого начала не давай всей скорости, только начиная с шестого поворота — который правая ловушка — резко прибавь. Довернув хвост, понятно. На второй змейке обойдешь. А уж дальше гони что есть духу. Он будет настолько уверен в победе, что не успеет среагировать.
Драконочка изо всех сил постаралась не улыбнуться.
Мой прогноз оказался правильным. А мы еще раз смогли создать впечатление «это не она выиграла, а он проиграл». Пусть беспокоятся не о нашей силе, а о собственных ошибках.
Этот этап мы тоже выиграли. И еще попался кучочек везения: драконочка от Рамирра сумела на кончиках когтей выцарапать победу у представителя школы Ррада. Будь то на Земле, судьи пустили бы в ход фотофиниш.
Теперь одна тридцать вторая финала. И опять новая трасса. Еще сложнее. Хотелось бы знать: видит ли это кто‑то помимо меня?
Мои ребята на подъеме. Нахальства еще нет, а уверенность в себе уже появилась. Что‑то скажет жеребьевка?
У Глорра — подопечная Ррада. И еще у Хьярры дракончик оттуда же. До сих пор им везло с парами, но так вечно продолжаться не могло. Что ж, в этот раз на хитрости не вылезем, придется на силе. У меня соперница от Рамирра.
Глорра недооценили, поскольку прежний старт он выиграл с минимальным перевесом. Хьярра же в предыдущем заезде шла настолько неосторожно, что ее соперник решил, что ей суждено обязательно вылететь с трассы, то есть нужно предоставить возможность ошибиться — и сам в результате ошибся.
Когда дошло до меня, то стало ясно: очередная дырка в прогнозе. Первый же пристальный взгляд на соперницу показал: она не рассчитала своих возможностей и близка к истощению. Или просто слаба по магической силе. В подсказчицы я снова взял Гирру, попросив ее отслеживать положение драконочки относительно меня.
До финиша соперница дотянула. Но после она держалась на лапах с усилием.
И еще двое из школы Рамирра и один от Ррада проиграли, когда школы схлестнулись между собой.
В тридцать второй финала нашим конкурентам повезло: ни в одном заезде они не встретились друг с другом. Но и нам подфартило точно так же. Класс сказался: все соперники не столь высокого класса проиграли.
В шестнадцатой финала удача обернулась к нам задним фасадом. Фарриру достался капитан команды Ррада. С дракончиком из той же школы предстояло сцепиться Рройте. Суирре жеребьевка определила драконочку от Рамирра. Здесь причины волноваться были минимальны.
В плюс нам играла сложность трассы (добавили пару ловушек), а еще одна пара состояла из представителей школ конкурентов.
Я принялся наставлять:
— Фаррир, будь осторожен на левом повороте со смещением, там хвост заносить надо как можно раньше, иначе не пройдешь. Змейку они тоже переделали, теперь придется положить разные усилия в поворотах. После барьера тормози слегка, иначе не впишешься в следующие ворота. Удачи!
Правду сказать, соперники стоили друг друга. По технике капитан школы Ррада даже чуть превосходил. Только благодаря подсказкам Фарриру удалось вырваться вперед на середине трассы, и это преимущество он чуть было не растерял на финише. Разница составила не более полуметра, по моим прикидкам.
