— Какие духи?!
— Кыся! Обычные! Духи и призраки! — рассвирепел от моей непонятливости маг. — А также феи и прочие лесные народцы!
Блин, надо напомнить Эду, что кысей меня называть в данной ситуации не стоит. Его же неправильно и поймут...
— Значит, будем ловить на живца. — Везельвул сосредоточенно осмотрел нас, словно командир свой отряд. — Кто пойдет добровольно?
Он надул губы, не видя ни одного добровольца.
— Пусть Ежи идет, — внезапно открыл пасть успевший вновь сменить ипостась Фикс. — Мы с ним вдвоем пойдем.
Крыланы не упустят такую добычу, как мальчишка с котом и туго набитым рюкзаком. Вы оставайтесь здесь и ждите.
— Почему это ты пойдешь! — зарычал Вез. Именно зарычал — человек (ну... почти человек) такие звуки воспроизводить не может! Мама, вот теперь я верю, что он демон!
... а как что, так сразу мама?..
— Потому, что от остальных за версту пахнет неприятностями, — пояснила я, уже угадав замысел Фикса. — Они не нападут на такую большую группу, да и поодиночке все вы выглядите опасной жертвой. Фикс прав — мы с ним идеальная приманка. Оба выглядим слабыми, но можем многое.
Скрипя зубами и десятком когтей, Везельвул таки согласился с нашим планом. Мы изобразили пламенное прощание, после чего я с кошаком на плече направилась по тропинке, ведущей от Врат в сторону, как я предполагала, ближайшего населенного пункта.
Напарники проводили нас гробовым молчанием, разве что платочком вслед не помахали. Лишь Вез смотрел куда угодно, но не на нас. Демону было сложно смириться с тем, что за Ключом идут Странник и Шутник, а не он, Искупающий Вину. Типа, мы отобрали его священное право! Ну и пусть дуется! Вот бросим его...
Угу... бросили... уже...
Сама себе я сейчас напоминала Красную Шапочку, отправившуюся в гости к бабушке. И тут из кустов выскакивает Серый Волк... и Красная Шапочка превращается...
В Кощея Батьковича с его мечом-кладенцом...
— В скелет с косой, типа, Смерть в белых тапочках, — услужливо подсказал еще один вариант Фикс.
— Эй! — Я споткнулась и едва не сбросила своего седока. — Ты что, мысли мои читаешь?!
— Ну да! — В голосе его не было и намека на раскаяние. — Раньше тебя это не удивляло...
— Раньше?! Ты все время говоришь об этом «раньше»! О какой-то могиле, о памяти! Что ты об этом знаешь?
— Все... — То же спокойствие в голосе, но исчезло мурлыканье. — Я знаю все. И всегда знал. И ты вспомнишь. Однажды.
— Мне надоело это «однажды»! Я хочу знать сейчас! Хочу понять, почему я... Почему я вижу этот сон! Почему я слышу голоса! Меня достало это прогрессирующее размножение личности!
— Ты всегда была нетерпелива...
Он вздохнул и тихо замурлыкал себе под нос что-то подозрительно похожее на: «Девонька, сколько же с тобой хлопот. Уйду на пенсию — построю дачу в Утопии, буду сажать помидоры».
Меня всегда раздражало это мурлыканье...
Стоп... Когда это оно меня раздражало?!
Я уже почти нащупала ниточку, которая и привела меня к этой мысли-воспоминанию; но мои самокопания были невежливо прерваны выступившим на дорогу громадным петухом.
Я ошалело помотала головой, пытаясь проснуться. Зеленый петух, наряженный в стиле Робин Гуда! Не-э-э-эт, рано мне в отпуск — я еще не видела всех чудес Сферы!
— Я славный Хранитель этого мира и его жителей! — патетично заклекотал новоявленный «лесной рыцарь». — Вы, подлые захватчики, сдавайтесь! Вы окружены!
— Мы — это кто? — вежливо поинтересовалась я, ссаживая с плеча Фикса и незаметно передвигая перевязь со шпагой. — Я и мой Барсик?! А если мы откажемся? Понимаете, мой кот голоден, а когда он голоден, на его пути лучше не вставать...
Фикс обиженно взвыл. Будем знать — он не любит, когда его называют Барсиком.
Петух потряс гребешком, его круглые глазки-бусинки налились кровью.
— Не издевайся, человек, — прокричал он. — Живо — отдавай все ценности.
— Да кто ж так грабит-то?! — картинно всплеснула я руками. — Неубедительно у вас получается!
Петух посинел. В листве послышалось возбужденное перещелкивание — похоже, разбойникам редко оказывали сопротивление. Неужели они до сих пор ни разу не напоролись на Караванщика?!
Фикс зашипел, выгнул спину и трансформировался. Он взмахнул рукой, и в ней ниоткуда возник черно-серебряный клинок... Что ж, и кто тут Волк? Пора переписывать сказку — шел себе по лесу Волк, никого не трогал, а тут из кустов на него вылетела сумасшедшая Красная Шапочка, полностью лишенная инстинкта самосохранения.
— Отдай Ключ, — ласково промурлыкал тот, кого два тысячелетия назад звали Привратником.
— Боюсь, все не так просто... — ответили ему из-за широкой спины разбойника. Я чертыхнулась и отпрыгнула в сторону. Это еще что за явление Дракона Сфере?!
Вышедший вперед мужчина был не человеком... Он был не человеком... он был Сотворенным... Он был... ангелом!
И в его ладонях лежала тонкая, словно вырезанная из кости флейта!
... ненависть, поднявшаяся откуда-то из-за стены тысячелетий...
... убить... разорвать...
— Фикс! — Я попыталась вдохнуть ставший внезапно разреженным воздух! — Что происходит, Фикс?!
Но тот не мог или не хотел мне ответить. Он не сводил взгляда с нахально ухмыляющегося ангела. За его спиной выстроились в ряд крыланы, вокруг порхали феи и духи (вот почему они выбрали местом нападения лес!).
— Эль ве Арране! — прорычал вдруг мой партнер. — Поклонись мне, Сотворенный. Поклонись тому, кто был до тебя и будет после. Прими меня, своего Владыку!
— На меня не действуют такие штучки. — Ангел презрительно повел рукой, на которую тут же опустилась маленькая фея. — Ты никто, и звать тебя никак! Я не склоню головы пред жалким отребьем, у которого не осталось даже имени! Только кличка... Барсик...
Мы были не на Тропе.
Мы были не на...
Мы просто были... и этого хватило.
Я знала — сумасшествие сражаться с ангелом. Сумасшествие сражаться с ангелом, который каким-то образом сумел подчинить себе один из великих артефактов. Для меня сумасшествие сражаться не на Тропе.
— Крылья... Вспомни, Ежи... Вспомни... Снежина... Безымянное дитя... Раскрой крылья...
Чужой-мой голос продолжал шептать, но я уже не слушала.
Мы стояли плечо к плечу, как любят петь в балладах. Два клинка против магии и стали. Два клинка — разве этого мало, чтобы победить?!
— Отойди за спину, быстро! — прошипел Привратник. — Ты ничем не поможешь мне, девонька. Духов не убить сталью!
Не дожидаясь выполнения приказа, он просто-напросто схватил меня за плечо и закинул за спину. Не удержавшись, я упала на колени. Ангел пожал плечами, будто удивляясь нашей глупости. Он приложил флейту к губам и заиграл. Печальная мелодия заструилась в воздухе...
