В этот раз до драки не дошло, так как произошло событие заставившее утихнуть не только спорщиков, но и всех остальных. Даже те, кто успел порядочно набраться, начали стремительно трезветь. Все же не каждый день в самую обычную забегаловку, находящуюся на окраине маленького приграничного городка, заявляется Воин в Красном!
Да, именно появление бледного длинноволосого юноши произвело подобный эффект. Всем были знакомы эти красные — хоть и изрядно поношенные — одежды, и все знали, что встреча с человеком, носящим их, как правило, не предвещает ничего хорошего.
В гробовом молчании Красная Смерть пересек зал и остановился перед стойкой. Обычно круглолицый и краснощекий Укунь заметно осунулся и побледнел.
— Добрый вечер, — спокойным, ничего не выражающим голосом поздоровался воин.
— Д-добрый… — проблеял в ответ хозяин. — Могу б-быть чем-то п-полезен?
— Можешь. — Красная Смерть склонился над Укунем, буравя его своими ужасающими глазами. — Хочу задать два вопроса. Первый касается вас всех. — Он обернулся и оглядел зал, наполненный замершими в самых разнообразных позах людьми. — Не появлялись ли здесь в последнее время два странных человека? Один из них выглядит как странствующий монах, а второй носит лохмотья и прячет лицо под соломенной шляпой.
Воин вновь обернулся к Укуню, выжидающе на него уставившись.
— У себя я таких не видел, — пролепетал тот.
— Истина, господин! — Поддержал его самый смелый из гончаров. — Город у нас маленький, если бы те, кого вы ищите, появились, мы бы их точно заметили.
— Да! Точно бы заметили! Конечно! — Подали голос еще несколько посетителей.
Красная Смерть, казалось, никак не отреагировал на отрицательный ответ.
— Тогда второй вопрос. У вас есть свободные комнаты?
— Да, господин. — Чуть поклонившись, ответил хозяин.
— Тогда выделите мне одну. Я только после долгого путешествия, поэтому было бы неплохо еще и помыться. Да принесите чего-нибудь поесть.
— Будет сделано! — Облегченно кивнул хозяин. Было понятно, что сейчас за какое-нибудь 'пособничество чародеям' казнить на месте его не собираются. Но и радоваться прежде времени он не спешил — такого постояльца как Воин в Красном и конкуренту не пожелаешь. — Прошу, следуйте за мной.
Укунь провел гостя по узкой лесенке на второй этаж, где находились комнаты, пустующие уже какое-то время — мало кто забредал в такую даль.
— Вот, пожалуйте, господин. Наши лучшие покои! — Сказал хозяин, отворив первую дверь справа.
Вообще-то эти комнаты ничем не отличались от остальных, но господин Управляющий Рудниками регулярно использовал их для тайных встреч с любовницей, поэтому тут было чище, чем в остальных и они действительно имели право называться лучшими комнатами.
— Очень хорошо. — Кивнул Красная Смерть. — Не забудьте про остальное.
— Как можно…!
— И вот еще что. Передайте начальнику городской стражи, что завтра утром он должен быть у меня. — Сказал воин и исчез за дверью.
Укунь фартуком вытер взмокшее лицо и поспешил вниз. Как он и предполагал, к его возвращению зал уже был пуст.
Красная Смерть развалился в широкой лохани заполненной горячей водой и безучастно смотрел в потолок. Сейчас ему в голову лезли сомнения, которые до встречи с матерью казались ему не стоящими даже малейшего внимания.
'Еще не побежден!' — Только эта мысль заставила его пробудиться после ранений, нанесенных Пришедшим. Эта мысль и страх. Во время долгого перелета к северной границе он много думал об этом и понял, что боится не самого колдуна, который, по сути, являлся всего лишь очередным противником, пусть и очень сильным. Этот страх был куда глубже, страх, свойственный всем живым существам. Впервые оказавшись на волосок от гибели, Красная Смерть понял, насколько он боится умереть. Он говорил матери, что его манит азарт смертельного поединка, и он не врал. Просто никогда еще ему не доводилось быть так близко к последней черте.
Воин предпочитал не думать о смерти. Теперь же он во всех деталях представил себя разлагающимся куском разрубленной плоти или выжженным пятном на земле, вроде тех, на которые он наткнулся, только начав свою охоту за колдуном. То, что и он может разделить участь собственных жертв, стало для него очень неприятным откровением. Он, как хороший убийца, всегда старался относиться к собственной смерти философски и даже имел на этот счет определенное мнение: 'когда это случиться, мне уже будет все равно'. Так было раньше…
'Ты говорила, что я иду путем саморазрушения. Возможно, но это мой путь' — Сказал он себе.
'Неужели? Тогда ты движешься в верном направлении. Колдун избавит тебя от агонии, которую ты считаешь жизнью' — Ответил внутренний голос с отчетливо различимыми интонациями матери.
'В этот раз я не проиграю'
'Допустим, ты победишь. Но что дальше? Будешь ждать следующего противника, и отстаивать в поединке с ним свое право на существование?'
'Всегда так было'
'Но теперь-то все иначе. Ты больше не будешь испытывать предвкушение перед боем, теперь вести тебя будет страх'
'Я не трус'
'Конечно, нет'
'Это меня не ослабит'
'Вполне возможно, это даже сделает тебя сильнее, ведь страх — лучший союзник, когда постоянно ходишь по грани. Вопрос только в том, как долго ты сам сможешь так жить?'
'Я не знаю! Проклятый колдун, что он со мной сделал?!'
'Всего лишь оказался сильнее. Рано или поздно ты должен был встретить того, кто сильнее'
'Я уничтожу его!'
'Но это уже ничего не изменит. Все равно в тебе угаснет тяга к сражениям. Даже сейчас ты не очень-то стремишься к битве с ним'
'Я найду его и убью'
'Ты повторяешься. Дело сейчас не в нем, а в тебе'
'Со мной все в порядке!'
'Очень скоро ты уже не будешь так в этом уверен. Если, конечно, останешься в живых…'
— Господин! Господин, вам плохо?
Рука Красной Смерти стремительно выпрямилась и мертвой хваткой вцепилась в шею склонившейся над ним девушки. Открыв глаза, воин увидел перед собой бледное от ужаса лицо служанки, присланной чтобы помочь вымыть и расчесать волосы. Ослабив хватку, он спросил:
— Что случилось?
— Я только закончила с вашими волосами, а вы стали уходить под воду, — на удивление членораздельно объяснила служанка.
— Да? Наверное, я задремал. — Красная Смерть попытался припомнить свой внутренний диалог. Просто сон?
— Вы не могли бы…? — Попросила девушка, положив теплую ладошку на все еще сжимающую ее шею руку.
— Конечно… — пробормотал воин, отпуская ее.
— Вы такой нервный… — потерев шею, улыбнулась служанка.
