— Это не у нас, — отказалась Забава. — Это внизу, в темнице.
— Не нравится мне это, — нахмурился Шахр. — Не продолжают ли они проход заваливать? Возможно такое?
— Возможно, — легко согласилась Забава. — Но надолго их не хватит. У нас големы работают на оттаскивании тяжестей, они не устают. А как пройдем лестницу, ускоримся, там места больше, подход удобнее. Главное, чтобы нас не продавили снаружи.
— Мы хорошо подготовлены, — улыбнулся, наконец, Умелец. — И у нас есть, чем еще удивить как Светлых, так и Темных. Мы продержимся столько, сколько будет надо. И еще немного сверх того — чтобы похоронить всех врагов.
— Тебе артефакт все равно ни к чему, — дядька Унорас как-то сгорбился, сразу став меньше ростом. — Овладеть им в полной мере ты не сможешь, и защитить его от жадных рук не сможешь тоже. На одном месте долго оставаться будет нельзя, след виден будет, чаровать что-то серьезное тоже — рано или поздно засекут. Так и будешь бегать всю свою недолгую жизнь. Нравится тебе перспектива?
Перспектива мне не нравилась. Даже с учетом того, что бегать я буду в собственной избушке на лягушачьих ножках (а чем хуже куриных, по вкусу похожи, да еще и по болоту пройти позволят), будущего разного рода колдодеи мне не оставили бы. Рано или поздно найдут, кота отнимут, меня прибьют. Со злости, что заставил побегать, проделают это особенно долго и болезненно. Не, не согласный я!
— Что ты предлагаешь? — спокойно спросил богатырь.
— Находим убежище, ты отдаешь мне кота, я переливаю чары и мощь из него в более подходящую емкость. Скажем, в кольцо. На скорую руку, конечно, с большими потерями, но зато я сумею сделать быстро, пока остальные не спохватились. Ну, а в награду — половину мира и блюдечко сметаны для кота. Тебе ведь хватит половины?
Едва не пошутил, что хочу весь. Вовремя опомнился, чаруны в подобных делах шуток понимать не пробуют даже. Нет, язычок лучше на время прикусить.
— А если я хочу весь? — богатырям закон не писан, у них устав есть. Богатырский. С картинками.
— А как же справедливость? — умный дядька, сразу видно. Дураков в Темные Лорды не берут, это точно. Хреногор сразу увял и задумался. Сейчас Унорас добавит, что Превеликий заповедал делиться, и тепленьким можно брать.
— А Превеликий велел делиться, — добил смущенного богатыря колдодей. Какой я умный! Хоть сейчас в Темные Лорды! — Нигромантов кто, если не я, к ногтю прижмет? В конце концов, я этот артефакт сделал, он мой по праву!
— Какие гарантии, что ты нас не прикончишь, едва выйдем из застенка? — нет, не справедлив я к Хреногору. О главном добрый молодец не забывает.
— Клятва, — пожал плечами дядька Унорас. — Существует единая для всех чарунов клятва, нарушить которую невозможно. Знаете такую?
Я знал. Бабушка, как чувствовала, что свяжусь с подозрительными колдодеями, заставила вызубрить слова. И не зря — Унорас два раза пытался подменить слова.
Темный есть темный, что тут скажешь.
Леди Иллиара была в недоумении. Нигромантов было куда меньше, они были значительно слабее — и тем не менее, объединенные силы Светлых и Темных не могли продвинуться ни на шаг. Все чары вязли в плотной защите, а контратаки были столь дерзки и неожиданны, что стоило больших трудовпарировать их без потерь. То, что происходило, напоминало скорее не чарунскую дуэль, не колдодейский бой, а осаду мощной, хорошо защищенной во всех планах крепости. Враг дейстивельно хорошо подготовился, несмотря на все усилия, добиться хоть малейшего перевеса не удалось. Было очевидно, что адепты Нигредо предполагали возможность конфронтации, и хорошо к ней подготовились. Может быть, даже вымели подчистую все хранилища артефактов ради своей цели. Какой? Тут вариантов быть не может — конечно же, нигроманты нацелились на кота. Они могли видеть будущее, что неоднократно уже доказывали. Смутно, неясно — но могли.
— Плохо дело, — вздохнул неслышно подошедший Лорд Тапах, — Без большой крови нам их не одолеть. А людишек жалко.
Иллиара окинула взглядом окрестности. Кододейский бой не мог не сказаться на Чистом Квартале. Часть домом лежала в развалинах, иные горели. Толпы людей в панике покидали жилища, попадать под выяснение колдодейских отношений никому не хотелось. Погибших тоже хватало, и убитых на месте мгновенным заклинанием, и погребенных под обломками, и сгоревших заживо.
— Я про нашу свиту, — поспешно поправился Тапах.
С точки зрения Иллиары, он был неплохим человеком, умным, энергичным, увлекающимся. Но — Темным. Человеческие жизни его нисколько не заботили.
— Радость моя, — правильно истолковал ее взгляд Темный. — Чтобы покончить с Нигредо, я без колебаний сожгу хоть весь город. И потомки погибших скажут мне за это спасибо… если сами останутся в живых. Нигроманты — угроза для всех из нас. Они непонятны, чужды этому миру.
— Но простые люди… — начала Иллиара.
— Не любят и боятся их еще больше, чем нас, — закончил Лорд. — Методы, которыми наши, с позволения сказать, коллеги пользуются, неизучены и опасны. Разрыв тени в Боготме, вызов Высшего демона в Карлагре, предотвращенный нами жертвенный портал в Топорянске — разве мало? Боготмы больше не существует, а в Карлагре нет людей — при всей их мощи, нигроманты практически лишены ответсвенности. И если к ним попадет артефакт Унораса…
Темный на время задумался, потом резко бросил:
— Уверен, чудо-кот у них.
— Воняет здесь, — Светлый Лорд Ранвил высокомерно поморщился.
— Катакомбы, — пожал плечами ширк. — Традиционно используют как каналицацию. Местами. Нам еще повезло, что здесь есть отвод.
— Если я захочу поговорить о везении, — прищурился Лорд. — Я тебя предупрежу.
— Прости, — дядька Рутан склонил голову. Ранвил сухо кивнул.
Спорить с Лордом — все равно, что брить змею. Бесполезно и опасно.
— Сомневаюсь, что мы сможем пробиться через катакомбы, — недовольно сказал Лорд. — Разве что, не дать негроидам сбежать. Эта твоя идея не слишком хороша.
— Мы возвращаемся? — светлый ширк все-таки рискнул поднять глаза, рискуя вызвать недовольство Лорда.
— Ты же знаешь, я не люблю возвращаться, — капризно прищурился дядька Ранвил.
Верный ширк знал это. И еще ему было ведомо, что Лорд терпеть не мог оказываться не правым. Знал — и терпел. Из преданности ли, из желания однажды самому стать Лордом — про то ширк никому не говорил.
— А это еще что? — Ранвил неожиданно остановился, озираясь вокруг. — Ты чувствуешь? Что-то здесь препятствует истечению паверы. Либо мощные чары, либо артефакт, вроде запрет-камня.
