За следующие два дня Кантор успел убедиться, что напрасно подозревал папу в недостойном и неподобающем, – путешествие по безлюдным и бесплодным пустошам Каппы меньше всего походило на увеселительную прогулку. Разбойники им встретились всего раз, утром второго дня, но нападать не стали – коротенькая пулеметная очередь и профилактический огненный шар убедили их, что потенциальная добыча хорошо вооружена и вообще может оказаться не добычей, а карательной группой из ближайшего Оазиса. Зато всевозможные диковинные животные, населяющие эти неприветливые места, попадались на каждом шагу, и если относительно безобидные родичи сусликов сами разбегались от одного звука мотора, то всевозможные хищники, напротив, стремились проверить – а нельзя ли это шустрое и рычащее нечто употребить в пищу?
Особенно удивило Кантора, что все эти опасные твари – летающие, ползучие, бегающие вприпрыжку, катящиеся клубком, выскакивающие прямо из-под земли перед самыми колесами – совершенно не пугались ни выстрелов, ни разнообразных заклинаний. Они продолжали тупо атаковать до тех пор, пока от них не оставались одни ошметки. Нормальные животные, даже очень голодные, все же чуют опасность – боятся огня, например, не нападают на более крупных и сильных хищников, а если уж угораздило не рассчитать силы – быстро этот момент просекают и торопятся спастись бегством. Эти же то ли голодные были, то ли тупые…
Снедаемый любопытством, Кантор задал этот вопрос местной девушке, которая, хоть и не принимала участия в схватках, охотно их комментировала, рассказывая соратникам, какое именно существо они только что прихлопнули, где оно обитает и чем питается.
– Они всегда себя так ведут, – удивилась Ллит, не замечая в таком поведении животных ничего странного.
Зато просвещенный юноша Мафей тут же откликнулся с переднего сиденья:
– А что ты хотел, это же насекомые.
– Вот эти туши размером с гуся? – не поверил Кантор и зачем-то оглянулся, хотя они уже уехали далеко от места последнего побоища.
– Ага. Что-то вроде мух. А до того были жуки. А то, что из-под земли выскочило, – червяк. Вот если наткнемся на какие-нибудь развалины, посмотришь, какие тут крысы…
Кантор ругнулся и высказал надежду, что ему не удастся посмотреть вблизи на местных медведей. В ответ ему пообещали показать граков, если попадутся, и заверили, что это куда интереснее медведей.
– Не накаркайте! – взмолился Жак. – Что мы будем делать, если и вправду их встретим? Их же ничто не берет! Ни пули, ни огонь, ни электричество…
– Это тоже было в том сериале, который ты смотрел дома? – почти без иронии уточнил мэтр Вельмир. – В том самом, авторам которого ты желал всяческих несчастий вроде отрывания рук, вышибания мозгов и познания матчасти на собственном опыте?
– В том сериале, – скорбным голосом обманутой девицы изрек Жак, – герой уничтожил этого монстра, забросив ему в пасть гранату. Мне это не кажется правдоподобным. Дураки они совсем, что ли, – гранаты глотать? А про фантастическую устойчивость этих тварей упоминал Толик. Он хоть и любит пошутить, но ему я верю больше, чем воображению сценаристов, он этих граков хотя бы видел живьем.
– А как он с ними справлялся? – тут же заинтересовался Мафей.
– Да никак, удрал телепортом.
– Абсолютно неуязвимых существ в природе не бывает, – наставительно заметил мэтр. – Пули, огонь и электричество – это еще не полный набор наших умений. К тому же познания Толика в огненной стихии лично мне кажутся столь мизерными, что судить о поражаемости кого-либо огнем он просто неспособен. Но на случай, если он все же прав, при встрече с граком ты, Мафей, сразу пробуй заморозить, а я припомню подзабытую стихию земли.
– Вы еще дубиной попробуйте, – проворчал Жак. – Помнится, в «Лавочнике» этот вопрос вообще решили обычным обломком трубы. Суперменов поразвелось – плюнуть некуда…
– Идея не так глупа, как кажется на первый взгляд, – задумчиво произнес маг, что-то высматривая на своей стороне дороги, – но, к сожалению, для нас неприемлема. Чтобы эффективно сразить подобного монстра дубиной или той же трубой, необходимо обладать незаурядной физической силой, а принца-бастарда Элмара с нами, увы, нет. Кстати, я вижу вон там вдали развалины какого-то поселения, и вопрос об уязвимости граков может оказаться отнюдь не теоретическим. Кто-нибудь знает, где у этих животных находятся жизненно важные органы и крупные нервные узлы?
– Может, Морковка знает? – тут же предположил Мафей. – Или убас? Или кто-нибудь из ученых в Оазисе?
– Хорошая мысль, но запоздалая, что вообще свойственно всем хорошим мыслям. Для того чтобы этот вопрос уточнить, нам нужно сначала взять ориентиры, а уж потом наведаться к нашим знакомым. Боюсь, если там водятся граки, они нас ждать не будут.
– А еще лучше объехать эти развалины стороной, – подбросил еще одну умную мысль Жак.
– Нет, объезжать мы их не станем, так как мы третий день в пути без ориентиров, и пора бы где-то вешку поставить. К тому же, по моим подсчетам, вчера вечером или сегодня утром должна была вернуться от варваров лондрийская делегация и привезти Хирона и Александра, и я хотел послать Мафея за новостями.
– Пусть Диего кому-нибудь приснится и узнает новости, – не унимался Жак. – Неужто нам по дороге не попадется никаких других ориентиров, не таких опасных? Так ли уж необходимо опять лезть в развалины?
Кантор немедленно заявил, что лучше он постреляет монстров, чем станет сниться Элвису. Ибо классическим магам он сниться не может, а папа сейчас мотается где-то по Мистралии и никаких новостей не знает. А мэтр добавил, что независимо от всяких новостей ориентиры по дороге нужно брать каждые два-три дня, «неопасных» строений в этих местах нет и быть не может, а углубляться в развалины никто и не собирается. Поэтому он настоятельно рекомендует Жаку ехать куда сказано и не давать воли воображению. И вообще, какая ему разница, его в любом случае к сражению привлекать не будут.
– Я же за вас боюсь! – обиженно возразил Жак, и его тут же хором заверили, что за них как раз бояться нечего.
Чтобы переменить тему и отвязаться от причитаний шута, Кантор поинтересовался происхождением развалин посреди пустынной степи, что было воспринято чуть ли не с благодарностью.
– Ты представляешь себе примерно, как выглядит карта обычного среднего государства? – Мэтр, как всегда, начал издалека, с основ, так сказать, словно разъяснял ученику очередной урок. – Столица, несколько крупных городов – центры провинций, вокруг них – города помельче, а дальше – деревни с окрестными полями, а также леса и прочие незаселенные пространства.
