— А ты не будешь так переживать, — перебила меня принцесса, — если я скажу, что Ник очень хороший батыр, добрый друг, но…
— Но ты его не получишь! — заклинило меня.
— Да он мне и не нужен! — широко улыбнулась она.
— В качестве мужа? — очнулась я.
— И в качестве мужа тоже, — поддакнула принцесса и легкомысленно фыркнула. — Сама посуди! Зачем мне чужой муж? Он, к слову, рассказал про ваши отношения и прочее. К тому же я так рассудила… Всю жизнь прожить во дворце, а после выйти замуж и уехать к мужу — это скучно! К тому же мне всего пятнадцать весен! Будет… Ты меня понимаешь?
— Понимаю… — Мои губы расползлись в предательской улыбке. Не нужен! Он ей не нужен!!! Стоп-стоп! Я развернулась к Нику. Он по-прежнему восседал на коврах и с наглой усмешкой наблюдал за нашим спором. — А как насчет твоей записки? Передашь кольцо, и обряд… Что, не мог написать, что дело в шляпе? Предупредить, чтобы не волновалась…
— Я просто хотел вас познакомить. — Он одним движением легко поднялся и направился к нам.
Я попятилась, разглядывая надетый на нем золотистый атласный, отороченный богатым мехом халат, под которым, кроме белоснежных шаровар, ничего не было. Голый торс Никиты всегда приводил меня в смущение, но тут… На груди отчетливо виднелся след жадных губ…
— Просто познакомить?! — Я сложила руки на груди, словно защищаясь от навалившейся обиды и ревности. — А позволь спросить, что ты делаешь в гареме? У нее в шатре? Ведь обряд еще не состоялся!
— И не состоится. — Он недоуменно нахмурился. — Я все объяснил Яллар и понял, что она — такая мудрая, красивая и юная — вольна строить свою судьбу вне решений отца и закона. Она со мной согласилась.
— Ага. Значит, ты по-быстренькому все это ей объяснил, и вы решили расстаться, потому что не сошлись характерами?
— Не совсем! — подлила масла в огонь принцесса. — Мы решили не расставаться, но остаться друзьями.
— А за какие услуги ты отдашь ему колечко? — Я развернулась к ней.
— Я отдам ему это кольцо не за услуги. — Черные бровки сошлись на переносице. — И твои подозрения беспочвенны. Я воспитана по-другому, и ты не должна оскорблять подозрениями своего любимого! Если… ты, конечно, его любишь.
Ее слова меня отрезвили. Действительно… что это я…
Тогда… откуда поцелуй?
Или… может…
Перед глазами пронеслась полная страсти ночь.
И тут до меня дошло…
Неужели Феникс снова мне привиделся? И со мной прошлой ночью был Ник? Тогда все встает на свои места!
Я почувствовала, как с плеч рухнула глыба сомнений, боли, самоедства и вины.
— Ник… — Помедлив, я шагнула к нему и прижалась щекой к груди, с наслаждением вдыхая его чуть горьковатый, пряный запах. — Ник…
Его пальцы зарылись в мои волосы, а губы коснулись макушки.
— Мм… Ну хватит уже! — раздался насмешливый голосок принцессы. — А то передумаю…
Я украдкой коснулась губами отпечатанного у него на груди поцелуя, на миг встретилась с Ником глазами и, заметив на дне серых озер просыпающихся чертей, поспешно обернулась к Яллар:
— Так ты отдашь кольцо?
— С радостью! — Она протянула мне сделанную из хрусталя коробочку. — Только не бери его в руки. Мама перед смертью сказала, что отец подарил ей кольцо в честь моего рождения, но как только она его надела, ей всюду стали видеться демоны. А однажды они пришли за ней.
— А ты сама не видишь белоглазых горящих мужчин?
— Нет. — Яллар убежденно помотала косичками. — Я его не доставала. Оно хранилось все эти годы в шкатулке, что мне подарила моя няня. А она немного ведьма.
Я взяла шкатулку. Тяжелая. И посмотрела на Ника:
— Значит, он не чувствует его. И поэтому не может найти.
— Время приходит. ОН ищет перстень, потому что его сила — заканчивается! Его старые рабы сгорают, а новых не прибавляется… — раздался позади густой бас Змея. Интересно, как бабай-ханум ему позволила войти?
Принцесса удивленно взглянула на него и замерла.
— Как тебя зовут?
— Афанасий. Просто Афанасий. Но… вообще-то сейчас я — Змей. Подгорный. Только без хвоста и двух голов…
— Ты можешь нам помочь, Афанасий? — Принцесса подошла и протянула к нему руку. — Пойдем, Афанасий. Скоро начнется обряд… не бойся! Няня Аглай защитит тебя от внушения. Нельзя вызывать любовь. А потом ты улетишь. Ведь у тебя есть крылья?
Змей робко, словно боясь причинить боль, сжал протянутую руку и, не сводя с принцессы глаз, кивнул.
— Есть… А еще есть большое сердце, большой… душа, и еще много чего бесхозного… И все оно — твое! Если пожелаешь…
Хрустальный смех Яллар вновь зазвенел колокольчиком.
— Я подумаю над твоим предложением, Афанасий — Змей Подгорный. А теперь пойдем. И ничего не бойся!
Принцесса повела его за собой. Я смотрела им вслед, пока за ними не опустился полог шатра, и перевела взгляд на хрустальную шкатулку.
Неужели то, что мы искали, теперь у нас?
— Ник… — Я посмотрела на него. — Я не верю…
— Это его кольцо… — Тот подошел и завороженно уставился на поблескивающее сквозь хрустальные грани золото «Султана желаний».
— А что Змей говорил об уходящем времени? И о том, что сила Феникса заканчивается? И что еще за рабы? — Я не сводила с него глаз.
Ник поморщился:
— Давай я расскажу тебе все немножко позже? Нам нужно как можно быстрее отсюда убраться. Сейчас все соберутся на обряд, и нам останется только миновать стражу.
— Где твой костюм нинь-дзя? — Я коснулась пальцами его гладкой груди и улыбнулась. — Впрочем, этот твой костюм мне нравится куда больше…
— Жаль, что он не понравится стражникам. — Ник усмехнулся, на мгновение задумался и поднял вверх указательный палец. — Я придумал. Раздевайся!
— Ты думаешь, сейчас подходящее для этого время? — Я шаловливо подмигнула.
Он стиснул меня в объятиях, двумя пальцами приподнял мне подбородок и нежно коснулся губами губ.
— С тобой забываешь обо всем, и уж тем более о времени… — Его губы тронула улыбка. — Так ты разденешься сама или тебе помочь?
— Интересно как? — Я отдала ему тяжелую шкатулку и принялась стаскивать ткань с пальцев, как перчатку.
Спрятав кольцо, он принялся наблюдать за моими усилиями, но вскоре его терпение лопнуло. Сжав у меня на груди ткань, он с силой ее потянул. На миг мне показалось, что с меня пытаются стянуть кожу, но в следующее мгновение колдовской костюмчик уже болтался у него в руке.
— Например, так.
— Так, значит, вот как ты проделал это прошлой ночью… — Я задумчиво покивала, разглядывая абсолютно целую одежку и пытаясь сообразить, как мне реагировать на то, что теперь я стою посреди шатра в довольно неприглядном виде. — А что дальше?
