– Так ты что, отыскал его? – Китиара порывисто села. – Где, Танис?
Ее карие глаза горели охотничьим азартом.
– Вообще-то я не уверен, – запинаясь, выговорил Танис. – Может, это был и не он. Я… нам дали только примерное описание…
– По человеческим меркам ему лет пятьдесят, – возбужденно напоминала Китиара. – При этом у него странные, очень молодые глаза и юношеские руки. А в груди сидит зеленая драгоценность. По слухам, его видели в Устричном. Потому-то Владычица меня сюда и послала. Он – наш ключ ко всему, Танис! Разыщи его – и нет такой силы на Кринне, которая остановила бы нас!
– Но почему? – Танис заставил себя говорить спокойно. – Что в нем такого, что помогло бы… э-э-э… нам одержать победу в войне?
– Кто знает? – Китиара пожала великолепными плечами и вновь уютно свернулась в его объятиях. – И что тебя так трясет? Дай-ка погрею… – Она поцеловала его. Ее руки блуждали по его телу. – Нам только сказали, что разыскать этого человека – самый быстрый и надежный путь к победе…
Танис чувствовал, как отзывалась его плоть на прикосновение ее рук.
– Только подумай, – шептала Китиара ему в ухо. Ее дыхание было теплым и влажным. – Если мы найдем его – мы с тобой! – весь Кринн будет лежать у наших ног! Владычица вознаградит нас так, как нам никогда и не снилось! И мы с тобой, Танис, всегда будем вместе… Ну что, пошли за ним?
Ее слова отдались в его сознании эхом. Вместе с ней… навсегда… Кончить войну… Править всем Кринном… Нет! – сказал он себе, и спазм стиснул горло. Это безумие! Мой народ… мои друзья… Но, с другой стороны, чем я им обязан? И людям, и эльфам? Кто, как не они, вечно высмеивал меня и больно отталкивал! Я всегда был изгоем! С какой стати думать о них? Не пора ли для разнообразия позаботиться о себе? Вот женщина, о которой я так долго мечтал. И она может стать моей навсегда. О, Китиара… прекрасная, желанная…
– Нет! – вскрикнул он хрипло. – Нет, – повторил он уже тише. И снова притянул ее к себе: – Отложим до завтра! Если это в самом деле был он, никуда он не убежит. Я-то уж знаю…
Китиара улыбнулась и со вздохом опустилась обратно на ложе. Склонившись над ней, Танис страстно целовал зовущие губы. Издали доносился рокот волн Кровавого Моря, разбивавшихся о подножие скалы…
10. БАШНЯ ВЕРХОВНОГО ЖРЕЦА. ПОСВЯЩЕНИЕ В РЫЦАРИ
Буря, всю ночь бушевавшая над Соламнией, к утру прекратилась сама собой. Поднялось солнце – бледно-золотой, негреющий диск. Рыцари, несшие стражу на бастионах Башни Верховного Жреца, с радостью встретили смену и отправились спать, обсуждая между собой жуткие чудеса минувшей ночи: все сходились на том, что подобной бури над Соламнией не бывало со времен Катаклизма.
Те же, что сменили товарищей на стенах, выглядели почти столь же измученными. В эту ночь никто в Башне не сомкнул глаз.
Воины смотрели вдаль, на равнину, укрытую снегом и льдом. Там и сям мерцали языки пламени – это догорали разбитые молниями деревья. Но рыцари разглядывали отнюдь не эти таинственные костры. Их взор притягивали многие сотни дымков, видневшихся на горизонте.
Там, вдали, пятнали утреннее небо походные костры армии драконидов.
Только одно отделяло Повелителя Драконов от завоевания Соламнии. Этой «костью в горле» (как часто называл ее сам Повелитель) была Башня Верховного Жреца.
Выстроенная когда-то давно Винасом Соламном, основателем Рыцарства, на гребне единственного перевала через увенчанные тучами и снегами Вингаардские горн, Башня защищала Палантас, столицу Соламнии, а также порт, именовавшийся Вратами Паладайна. Падет Башня – и Палантас окажется в руках захватчиков. Ибо этот прекрасный и очень богатый город издавна отвернулся от мира, предпочитая упоенно разглядывать собственное отражение в зеркале. Он не привык надеяться на военную силу и был практически беззащитен.
Захватив Палантас и его порт. Повелитель вскоре заморил бы голодом остальную часть Соламнии и принудил ее сдаться, а там уже ничто не помешало бы ему очистить Кринн и от Рыцарей.
Повелитель, вернее. Повелительница, известная в войсках как Темная Госпожа, сегодня в лагере отсутствовала: некая тайная миссия потребовала ее присутствия на востоке. Впрочем, ее замещали талантливые и верные полководцы. Полководцы, готовые на все, только чтобы заслужить ее одобрение.
Поговаривали, что из всех Повелителей именно Темная Госпожа пользовалась наибольшим расположением своей Богини, Владычицы Тьмы. Потому-то отряды драконидов, гоблинов, хобгоблинов, людоедов и людей, сидевшие у костров, с удвоенной жадностью смотрели на далекую крепость, нетерпеливо ожидая сигнала к атаке и мечтая о подвигах, которые снискали бы им ее благосклонность…
Однако взять Башню было не так-то просто. Ее защищал изрядный гарнизон Соламнийских Рыцарей, несколько недель назад явившихся сюда из Палантаса. А кроме того, все знали легенду, гласившую: Башня не будет взята, доколе защищают ее люди, исполненные веры. Недаром звалась она Башней Верховного Жреца. После Верховного Магистра это было наиболее почитаемым рыцарским званием.
В Век Мечтаний в Башне обитали жрецы Паладайна. Сюда приезжали молодые рыцари, дабы получить наставления в вере. И следы присутствия жрецов еще ощущались.
Но не только страх перед легендой удерживал драконидское войско от немедленного штурма. Его командиры и безо всякой мистики видели, что взятие Башни обойдется очень недешево.
– Время работает на нас, – собираясь улетать на восток, поучала Темная Госпожа своих полководцев. – Шпионы утверждают, что Палантас Рыцарям не очень-то помогает. А теперь, благодаря нам, они и с востока ничего не получат. Пусть-ка поголодают, сидя в своей Башне. Рано или поздно нетерпение и голод заставят их ошибиться. Вот тут-то мы их и…
– Дай мне стаю драконов – и я принесу тебе эту крепость на блюдечке, – пробормотал молодой полководец. Звали его Бакарис; храбрость в битвах и смазливая физиономия весьма способствовали его продвижению на службе у Темной Госпожи. Повелительница задумчиво посмотрела на него, уже собираясь садиться на своего дракона – гигантского синего самца по имени Скай.
– Не говори «гоп», – сказала она спокойно. – Слышал ли ты о том, что нашими врагами вновь обретено древнее оружие – Копья?
– Детские сказочки! – засмеялся юноша, подсаживая ее на Ская, Синий дракон зло и ревниво смотрел на Бакариса огненными глазами.
– Не советовала бы я недооценивать «детские сказочки», – покачала головой Темная Госпожа. – Вспомни: то же самое говорили когда-то и о драконах… – Она передернула плечами. – Не волнуйся, мой баловник. Если я поймаю Человека Зеленого Камня, так и Башню штурмовать не понадобится. А не поймаю – может, и будет тебе твоя стая драконов…
