Терзаемый тягостными думами, Виктор в молчании двигался дальше, а вот Ристра болтал без умолку, размахивая руками и ногами, отчего бедная лошадь временами не могла понять, что хочет ее всадник.
– Так когда мы остановимся? – вопрошал он. – А вы помните все-таки, как я ловко зацепил пилой ногу тому дуралею? А кто был этот странный тип, который потом к нам подсел? Зачем мне его покровительство? Почему вы отказали? А когда мы пойдем на очередное дело?
Когда вопросы двинулись по третьему кругу, Антипов перестал предпринимать даже попытки ответить на них. Слугу это нисколько не волновало, он продолжал тараторить, а Виктор был так озабочен текущей ситуацией, что шум ему не мешал.
Вообще же Антипов считал, что со слугой не прогадал. За несколько дней тот сильно привязался к нему. У ристры не было родителей, поэтому паренек нуждался в примере для подражания. А Виктор проявил себя во всем блеске, коварно обеспечив восхищение и преданность со стороны подопечного.
– Я думаю, что мы не будем останавливаться в деревне, – сказал воин. – Заедем сразу на полянку и проведем там время до утра. У меня вопросы накопились к тому, кто там обитает.
– Лесник живет, да? – с интересом спросил Ристра.
– Лесник, – кивнул Виктор. – Всем лесникам лесник. Отшельник! Я тебя с ним познакомлю. Ты с него скульптуру делать будешь… может быть.
– Ну, это я умею.
– Главное – чтобы похоже получилось. А то он, знаешь, разборчивый очень.
– Все будет в лучшем виде, господин!
– Излишняя самоуверенность укорачивает жизнь.
Наступила глубокая ночь. Ни луна, ни звезды не были способны полностью светить дорогу, поэтому путешественники продвигались в полутьме. Но лошади шли резво и уверенно, в связи с чем Виктор со спутником не особенно волновались, что въедут в какую-нибудь канаву.
Минуты складывались в часы и наконец, когда до утра еще было довольно далеко, вдали показались очертания деревни.
– Подъезжаем, – сказал Антипов. – Если я не ошибаюсь, то за тем леском будет развилка, нам нужно повернуть направо.
Они миновали спящие дома, достигли искомой развилки и выбрали нужную дорогу.
– Скоро свернем к поляне, – комментировал путь Виктор. – Подумать только, не был здесь всего ничего, а такое чувство, что прошла вечность!
– Вы здесь родились? – поинтересовался Ристра.
Антипов открыл было рот, чтобы ответить, но ему помешал громкий и тягучий звук. Он, хотя и доносился издалека, закладывал уши и вызывал дрожь в теле. Лошади моментально дернулись и всхрапнули. Виктор обернулся, чтобы посмотреть, откуда идет этот вой, но паренек опередил его.
– Арнепы! – прошептал Ристра. – Близко!
В его словах сквозила паника. Воин попытался хоть что-то увидеть на темном горизонте и это ему удалось.
– А что это там светится? – спросил Антипов. – Какие-то странные огни. Еще одна деревня? Я ее не помню.
– Это они! Арнепы! Мне рассказывали, что они светятся в темноте! – Ристра трясся как осиновый лист.
У Ролта была точно такая же информация, но Виктор ей не поверил. С чего бы это местным недоволкам светиться? Они ведь не собаки Баскервилей, а по соседству не живет знаток болот, выдающий жену за сестру. Но сейчас логические доводы Антипова отступили перед неумолимостью факта. К ним действительно приближалось нечто мерцающее и приближалось быстро, учитывая неуклонное нарастание странного сияния.
«И чего меня понесло ночью! – Виктор мысленно негодовал на самого себя. – Один раз повезло, так нет, нужно испытывать судьбу! Но кто же знал! Они так редко встречаются…».
– Вот что, поступим так, – в тоне воина не было и намека на ту внутреннюю растерянность, которую он испытывал. – В деревню вернуться вряд ли успеем. Поэтому попытаемся прорваться на поляну. Там, может быть, получим помощь….
– От лесника? – быстро спросил Ристра с надеждой в голосе.
– От лесника. Не перебивай! Если он нам не поможет, то бросаем лошадей и лезем на дерево. Хочется верить, что арнепы не умеют по деревьям скакать.
Всадники дали шпор коням и устремились по дороге вдоль леса. Они поминутно оглядывались, предполагая, что арнепы отстанут или свернут, но к большому разочарованию, хищники, видимо, уже наметили себе цель. Расстояние между ними и будущими жертвами сокращалось стремительно.
«С какой скоростью они бегут?» – задавал себе вопрос Виктор. Но точного ответа не было, только приблизительный – с потрясающей скоростью, учитывая то, как резво они догоняют скачущих во весь опор лошадей.
– Сворачиваем в лес! – скомандовал Антипов. – Не спешиваемся! И пригнись к гриве, а то оставишь свой скальп на какой-нибудь ветке.
Они «ломанулись» прямо через заросли. Возможно, деревья раздирали шкуру лошадей, но Виктор чувствовал, что лично он поверхностными царапинами не отделается, хотя возбуждение заглушало боль. Звуки преследования были уже слышны вполне отчетливо. За спиной раздавалось хриплое дыхание множества глоток и тяжелый топот.
– Скорее! Скорее! – торопил Антипов.
«Не успеваем, – с горечью подумал он. – Эти уроды слишком быстры. До полянки доскачем, а если Арес не поможет, то на дерево не успеем залезть. Финита ля комедия».
Они ворвались на опушку. Виктор уже неоднократно замечал за собой, что в экстренных ситуациях ему в голову лезет всякая чепуха. Но теперь мысль была лишь одна – как успеть заскочить на дерево, предварительно подсадив туда слугу. За какую-то секунду Антипов перебрал множество вариантов. Пожалуй, он никогда еще не думал так быстро.
– Цепляйся за ту ветку! – крикнул воин ристре, но паренек так и не успел выполнить приказ, потому что громовой голос объявил:
– Стойте! Держите лошадей!
Подвывание арнепов мгновенно стихло. Раздались новые звуки, весьма напоминающие визг.
– Стой! – закричал Виктор слуге, сообразив, что тот не понимает по-древнегречески. – Стой на месте! Удерживай лошадь!
Антипов изо всех сил натянул поводья, готовясь к тому, что животное воспротивится, но нет. К его удивлению, лошадь подчинилась. Остановился и Ристра, показав редкую дисциплинированность перед лицом опасности.
Виктор быстро обернулся, чтобы посмотреть, что происходит сзади и увидел, как массивные черные тела арнепов замерли, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Пасти некоторых из них еще были оскалены, с них срывалась клочьями слюна, но позы тварей уже не напоминали атакующие. Скорее, наоборот. Арнепы испуганно жались друг к другу, а часть из них уже развернулась, чтобы позорно бежать, поджав хвосты.
Виктор смотрел на тварей, раскрыв глаза. Возможно, он был одним из немногих людей, кто увидел их так близко и остался жив.
