— А где остальное? — Уже, впрочем, догадываясь о возможном ответе, все-таки поинтересовался Ильин.
— Остальное там, где ты его и оставил, в будущем. — Словно досадуя на глупость собеседника, прошелестел дух.
— Как мне вернуться обратно? — Уже вовсе безнадежно спросил Андрей. — «Да и что может ответить призрак, к тому же неведомо чей».
— Ты прав, — голос вдруг приобрел некоторую окраску. — Заклинание не имеет обратного хода. — Случилось то, что есть… я победил.
Заминка, почти неприметная, однако, король ухватился за нее как за соломинку. — Можно ли как-то исправить? — Он усилил напор волшебного действия короны. — Нехотя, словно превозмогая себя, призрак ответил. — Если нельзя изменить, можно не допустить… Это все… Дальше сам.
Изображение начало дрожать, растворяясь в глубине камня, и уже через несколько секунд исчезло вовсе.
— Значит, вот как? — Раздумчиво протянул король, усаживаясь в холодное кресло. — Хорошенькое дело. Ну, хоть какая то ясность. — Он вздохнул, желая приободрить себя. — Ах, ты, господи. Я тут, а у меня там. Шведы Казань взяли… — Бессовестно переврав классика, пошутил он.
— Со стороны, наверное, смотрится вовсе дико. Сидит посреди пустого дворца, и сам с собой разговаривает. Эх, жаль, не сообразил спросить, насколько далеко я в прошлом. Год, два, или… Впрочем, — он взглянул на слой пыли и ответил сам. — Годом пожалуй и не пахнет. — И тут, словно яркий лучик света, в мозгу возникла идея. — «Изменить нельзя, можно предотвратить. Чего, в смысле что? Событие, послужившее причиной возникновения столь недоброго пожелания. Ну, тогда это явно случилось не год назад. Возможно, куда ранее, чем можно себе представить».
«Как сказала девчонка? Что призрак похож на властителя, существовавшего до… До кого?»
«До нынешних? Интересное кино… Однако ясности все равно никакой. Да и что толку сидеть. Попал в колесо, как любит говаривать один писатель, пищи да беги. Пожалуй, нужно что-то делать».
Решительно поднялся, оглядел комнату и осторожно, чтобы не поднять столб пыли, поднял лежащий на скамье плащ.
«Ничего, на воздухе проветрим, будет как новый. — Убеждая себя, сжал ветхую ткань в ладони. — Хорошо, хоть шпагу не снял, а то она бы и вовсе проржавела. — Вытянул матово блеснувший клинок из ножен. — Судя по всему, сохранилось в нетронутом состоянии лишь то, что было в контакте со мной. Все остальное, увы. — Он вновь вздохнул и расстроенно опустил плащ на место. И с горьким сожалением заметил, как начала рассыпаться блестящая позолотой материя в месте, где он сжал ткань пальцами.
«Давно тут сидим…Это уж точно…» — Он оглянулся в последний раз, и двинулся к выходу.
Выбраться из дворца оказалось куда сложнее, чем он рассчитывал. Сохранившиеся в неизменном виде портьеры при первом же прикосновении рухнули с истлевших гардин, подняв облако пыли. Впрочем, едва тяжелая ткань коснулась плит пола, как и сама превратилась в труху.
Ильин набрал в грудь воздуха и, не дожидаясь, когда пыль затянет все вокруг, стартовал.
Сквозь закрытые двери пронесся, тараня. Легкое, истлевшее дерево сыпалось на голову, не нанося никакого вреда. Впрочем, маневр себя оправдал. Хотя на площадку парадной лестницы выскочил, уже почти задыхаясь.
Пришел в себя и постучал сапогом в каменные ступени. — «Сгодится».
Камень осыпался, но пока держал.
«Однако рисковать не стоит». — Решил король, сбегая по засыпанной снегом лестнице вниз. Последний шаг на вросшую в землю брусчатку совпал с неясным движением за спиной.
Удивленно обернулся и замер. Громадный, довольно крепкий на вид, замок вдруг начал сворачиваться, складываясь, словно карточный домик.
Хотя и успел отбежать на самую середину пустынной площади, и все равно, оказался в густых клубах превратившегося в мельчайший песок гранита.
«Это сколько же прошло времени, если так поплохело?» — Мимоходом удивился он, но, отбросив бесплодные рассуждения, ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть заброшенную крепость.
Выйдя из кольца стен сквозь проем на месте отсутствующих ворот, огляделся. Поле, высокие деревья на горизонте. Все почти как в памятный день, когда он, сопровождаемый странными спутниками, пришел к этому замку. Почти… Но не совсем. Кольнуло глаз нечто странное вдалеке. Там, где, как он понял, раскинулись земли мятежного графа Алексы, видна была тонкая светло серая линия, сходящаяся с горизонтом. Всмотрелся и даже присвистнул, сраженный пониманием. Там, где при нем высились непроходимые, с хранящимися в глубине золотыми самородками, горы, сейчас от края до края раскинулось море.
— Ох, ни… — Слова замерли на губах. — «Оно, конечно, но ругаться все же не стоит». — Осадил себя путешественник. Решив, впрочем, что менять направление не имеет смысла, продолжил двигаться сквозь пелену все не стихающего снегопада.
«А ведь море совсем рядом, если я смог разглядеть его в такую непогоду. — Сообразил он. — Хотя, чем тебе поможет в данной ситуации это знание? Ну, выйдешь на берег, и что? Метет там еще сильнее». — Он, тем не менее, настырно двигался вперед.
Путешествовать налегке, конечно, легче, чем с ношей за плечами, однако, когда ноги уже по щиколотку проваливаются в рыхлый сырой снег, а уши щиплет вполне приличный морозец, всяко лучше сидеть в тепле и сухости, за толстыми каменными стенами, возле потрескивающего углями камина, слушая вой ветра в дымоходе.
Он так живо представил себе эту картину, что даже не удивился, когда чуть впереди показалось нечто вроде выстроенной на скорую руку хижины. Или лачуги. Особой разницы Андрей не видел. Главное, что из трубы, торчащей над крышей, клубился легкий дымок.
Шмыгнул носом, втягивая сырой, промозглый воздух, и с радостью почувствовал запах сгоревших дров.
Последние метры до притулившегося на склоне холма домика почти бежал.
Провалившись в занесенную снегом, и потому вовсе незаметную канаву, обогнул несколько больших камней, похожих на притаившихся в засаде бегемотов, поднялся на крыльцо.
«Кто бы там ни был, однако, все лучше, чем на улице». — Рассудил король и смело толкнул дверь.
Толстая, скроенная, похоже, из одного куска дерева, она медленно пошла вперед, впуская в дом незваного гостя.
Даже после неяркого пасмурного света внутри показалось вовсе темно. Сделал шаг и почувствовал, как несильно толкнуло в спину, отсекая суматошное мелькание падающих хлопьев, движение воздуха от захлопнувшейся, словно под действием невидимой пружины, двери.
— Эй, что тут? — Произнес Ильин, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в густом сумраке. Постоял, вслушиваясь, и двинулся вперед, ощупывая пространство впереди вытянутыми руками.
