Элиона захлестнула ярость. Какой-то неуродившийся хамелеон без спросу влезает в его самые сокровенные думы! Некоторые никогда не бросают своих мерзких привычек!
Но тут смысл сказанного постепенно дошел до чародея.
– Вы… вы, правда?..
– Считай меня гнусным бессовестным ящером, который любит соваться в чужие дела, – беззаботно откликнулся Каз, – но лично я не возражаю. Насчет хозяйки – сам у нее спроси.
Девушка уже не скрывала улыбки. Набралась-таки манер от невоспитанного друга!
– Элион, поступай так, как требует твой долг. Избавь мир от кровожадных тварей. Расквитайся с ними за нас троих и за несчастную Мельнит.
Соскочив со спины дракена, чародейка крепко обняла товарища. Затем чуть отстранила его за плечи и заглянула в глаза.
– Только будь осторожен. Слышишь? Не надо пустого геройства. Помни, у тебя в Гендивале так много друзей! Если посмеешь угодить на ужин ак'загарам – знай, что мы тебя не простим.
Взгляд Вельдан говорил красноречивее, чем ее слова. Элион понял все. Она боится, что безутешный напарник добровольно примет гибель вслед за возлюбленной. Странно, однако теперь ему и самому не хотелось этого. Последние дни оставили глубокий след в каждом сердце. Страдалец понял, что в жизни есть еще смысл и назначение, и даже – возможно, когда-нибудь – появится радость.
– Не волнуйся, – твердо ответил он. – Этим я переболел. Не любовью к Мельнит – она со мной навсегда, – но… Думаю, хватит уже горевать. Благодарю за помощь, друзья. – Элион звонко чмокнул ошеломленную чародейку и покосился на дракена. – Тебя целовать не буду, чудовище, хотя все равно спасибо.
– И не пытайся! – проворчал Каз.
Архимаг ушел в себя, совершенно не замечая того, что происходило вокруг. Его пробирал знакомый, неприятный озноб. Вот она, страна долгих лет изгнания и бескрайней тоски!
«А я-то думал, что вырвался. Зачем же так скоро?..»
В милом сердцу Гендивале Аморн вернулся к нему легко, будто и не пропадал. Что, если здесь, в Тиаронде, правителя поджидает Блейд? Зорко высматривает ледяным взором, чтобы подчинить себе его душу – и на сей раз необратимо?
«Чушь. Аморн и Блейд – это один и тот же человек, я сам».
Это-то и страшно. Мудрый, невозмутимый архимаг Тайного Совета должен вечно платить за «целесообразные» поступки безжалостного, одержимого командира Мечей Божьих.
Аморна передернуло. Призраки прошлых злодеяний жгли душу огнем запоздалого раскаяния. Что-то подсказывало: подлинная кара еще впереди. Архимаг обернулся на дочь – та беседовала со своими друзьями.
«Боже. Возьми что угодно, но только не ее».
А ближе к подножию горы, под тиарондским плато, Пресвел и его жертвы с трудом карабкались вверх по крутой скале. Последнюю часть восхождения им пришлось проделать пешком: измученные кони, просто-напросто пали, отказываясь идти дальше. В другое время преступник прибил бы упрямую скотину, однако ночь, проведенная с Рохаллой, немного смягчила его нрав. К тому же он торопился укрыться вместе со спутницами от возможной погони.
Дорога изнурила всех. Рохалла и несносное отродье Тормона шагали, разумеется, впереди, а что взять с маленькой девчонки? Все трое задыхались и почти не разговаривали. Впрочем, Аннас и так не раскрывала рта с самого рассвета. Обидно, что и белокурая красотка отмалчивалась, ссылаясь то на холод, то на усталость – и это после того, как им было так хорошо вместе? Ничего, образумится, утешал себя Пресвел, стоит ей узнать его поближе. Да еще детеныш этот путается под ногами!
«Как только станет не нужна, сразу избавлюсь. Пусть не отнимает драгоценного времени у моей женщины».
Пленницы поминутно капризничали, поэтому прошла целая вечность, прежде чем они добрались до чернеющей норы туннеля. На этот раз заныла Рохалла.
– Пожалуйста, меня ноги не держат. Позволь нам присесть и отдышаться, а тогда уж лезть внутрь.
Пресвел закатил глаза к небесам. Как же ему надоел этот скулеж! С другой стороны, почему бы не проявить благородство? Это произведет впечатление на красотку и удержит ее от дальнейших сетований до самого конца туннеля. Кроме того, как ни стыдно признаться, воспитание горожанина и сидячий образ жизни уже давали о себе знать, ноги устало гудели, требуя покоя.
– Ладно. Только недолго. Нечего тут рассиживаться.
Заложницы буквально рухнули на холодный камень и сырую землю. Мужчина не стал проявлять непристойной слабости – всего лишь прислонился спиной к скале, оглядывая безлюдный пейзаж. Внезапно преступник выпрямился и разразился жестокой бранью. Далеко позади – там, где дорога вилась меж холмов, как нить распущенного клубка, показалось несколько движущихся точек. Их оказалось больше, чем он ожидал. Горцы. Ищут возмездия за своего колдуна.
Наплевав на усталые мускулы, злодей кинулся к пленницам и рывком поднял обеих на ноги.
– Живее! Нечего время терять! Пошли в туннель!
За мгновение до того, как он втащил их внутрь, белокурая девушка тоже заметила далеких всадников. Впервые со времени похищения надежда заставила ее сердце бешено заколотиться. Если б можно было сказать Аннас: «Твой папа идет!» Но нет, еще успеется. К чему ей излишние ожидания?
Лишь когда непроглядная тьма поглотила их целиком, Пресвел решился затеплить светильник, взятый ночью в заброшенном доме. Огромные тени тут же заплясали, извиваясь, на склизких стенах подземелья. Рохалла содрогнулась от ужаса, подумав о том, как ее товарищи едва уцелели в стремительном горном потопе. Тормон рассказывал, что наводнения нельзя предсказать, судя по погоде снаружи. Они зависят лишь от капризов самой скалы. Всякую минуту безудержный поток может сорваться вниз, пронестись по коридорам и утопить незваных гостей.
Страх придал девушке сил, о которых та и не подозревала. Забыв об утомлении, она подхватила Аннас на руки.
– Чего стоишь? Вперед! – прикрикнула Рохалла на оторопевшего мучителя.
Найти загадочный туннель Сколля оказалось не так-то просто. Лампа бросала обманчивые тени на грубо отесанный камень, и поначалу троица миновала дыру в потолке, продолжая идти до тех пор, пока впереди не забрезжил дневной свет. Девушка, у которой болело все – спина, руки, немеющие ноги, – едва не расплакалась и вдруг, припомнив уличное воспитание, разродилась такой выразительной тирадой, что даже Пресвел сообразил: она на грани, и снисходительно взял у красотки ребенка. Покорно развернувшись, все трое двинулись в обратный путь. Каждый миг Рохалле чудился рев бушующего потока, готового уничтожить ее и Аннас.
На этот раз девушка вовсю напрягала глаза, высматривая не столько отверстие, сколько ту крестообразную распорку, на которой, по словам Сколля, он удержался во время наводнения, когда волны вознесли его под самый потолок. Теперь, под новым углом зрения, распорка легче бросилась в глаза.
