– Только осторожно, – предупредил хант. – Не вздумай наводить на людей!
– Хорошо, хорошо. – Странник взял в руки непривычно тяжелую стрелу и, натянув лук, вложил ее в желобок, засунув наконечник в дырочку, а тупой конец уперев в крючок. Затем он поднял арбал и, прицелившись в дерево, росшее неподалеку, нажал на спуск. Алдруд с восторгом вскрикнул, увидев, как стрела вонзилась в морщинистую кору тополя и ушла в древесину почти на половину древка.
– Ух ты, – прошептал Странник. – Да такой стрелой можно доспехи пробить что жесть!
Даже бронебойная стрела, выпущенная из обычного лука и с близкого расстояния, ушла бы в древесину лишь по наконечник. Странник же был в сорока шагах от тополя, а арбал послал стрелу с такой силой, что та вошла в дерево чуть ли не целиком.
– Стрель! – вновь обратился Алдруд к ханту. – А зачем вот эта перекладина, впереди арбала?
– Это чтобы натягивать тетиву, – ответил Стрель. – Наступаешь на перекладину – поэтому мы и называем ее подножником – потом нагибаешься, натягиваешь тетиву, и арбал готов к стрельбе. Но обычно мы пользуемся воротом.
– Ух ты! Как же вы придумали такую штуковину? Я в жизни не видел более мощного оружия!
– Мы его изобрели совсем недавно. Наш кузнец – мастер на все руки. А этот, – хант указал на арбал, который Алдруд держал в руках, – я сделал сам. Понимаешь, у нас были веские причины, чтобы придумать такого рода оружие.
– Да? Какие?
– Позже, – хмуро ответил Стрель, быстрее зашагав вперед.
Странник пожал плечами.
* * *
Деревня хантов была расположена на самом краю Черной чащи – одна ее сторона выходила на равнину перед Зубастыми скалами, а другая прижималась к лесу. Деревня была окружена высокой и толстой каменной стеной, что делало ее похожей скорее на форт, чем на деревню. Стена была настолько высокой, что, когда путники выехали из чащи, они не смогли увидеть даже крыш домов. Интересно, зачем таким маленьким существам, как ханты, такая высокая стена? Ответ был очевиден – ханты чего-то боялись.
Проехав небольшие грядки, обнесенные невысокими заборчиками, путники направились прямиком к воротам деревни-форта. Стражник-хант, который стоял на площадке обзорной башни, увидев путников, хотел было поднять тревогу, но, заметив идущего с ними Стреля, передумал.
– Эй, Стрель, кто это с тобой? – прокричал он охотнику.
– Открой ворота, Варь, это друзья.
Стражник пробурчал что-то под нос и, перегнувшись через парапет, крикнул другому стражнику, стоявшему у ворот:
– Шень, открой ворота! Стрель вернулся.
Ворота медленно отворились, и путники въехали в деревню. Маленькие домики с деревянными крышами были настолько низкими, что Верлойн, если бы захотел, без труда дотянулся бы до крыши. Почти все строения ютились у крепостной стены, но два-три дома стояли в центре, один из них был просто огромным, резко выделяясь на фоне домов-лилипутов. Судя по всему, именно в нем проходили Советы деревни.
По узким улочкам бегали собаки, которые при виде Стреля начинали вилять хвостом. Жители выходили на крылечки, чтобы посмотреть, кого привел на этот раз молодой охотник. Нельзя сказать, что лица хантов были приветливыми, – напротив, они с опаской и неприязнью разглядывали путников, медленно едущих по улице возле Дома Советов. Однако они радостно улыбались, глядя на Стреля, который тащил рысь.
– Эй, Стрель! – крикнул один из хантов, толстый мужичок с коротенькой бородой. – Как охота?
– Как видишь, Прунь. Поймал дагана и парочку талориев.
– Отличная добыча!
– Стрель, что ты будешь делать со шкурой дагана? Может, отдашь ее мне? – спросила одна из женщин.
– Прости, Сайва, но у меня износилась шапка. Из шкуры я сошью себе новую, остатки потом можешь забрать.
Внезапно из одного из домов вышел старый хант с седой головой и бородой. На нем было длинное коричневое одеяние, а в руках он держал длинную палку. За стариком семенила толпа знатных хантов – об этом можно было догадаться по шубам, которые они носили. Шубы были длинными, чистыми и сшитыми из шкур неизвестных путникам животных.
Старик широко шагал прямо к путникам, грозно сверкая глазами на Стреля, который остановился и опустил тушу рыси на землю.
– Что это значит, Стрель? – грозно вопросил старец. – Ты опять принялся за старое?
– И вам добрый день, уважаемый Карак, – с усмешкой сказал охотник.
– Ты со мной не шути, мальчишка! Я по-прежнему староста этой деревни! Отвечай на вопрос!
– Какой вопрос? – спросил Стрель. – Почему я привел этих путников? Им нужна еда. Я пригласил их в деревню, чтобы они могли пополнить запасы продовольствия.
– Ты, наверное, совсем очумел, – сказал Карак, потрясая палкой. – Только чужаков нам здесь не хватало!
– Я уж не знаю, чего нам тут не хватает, но эти путники пойдут ко мне домой и будут жить у меня сколько им вздумается!
– Ни в коем случае! – запротестовал старик. – Они не наши. Им здесь не место!
– Ладно, я достаточно молчал, – буркнул Алдруд и выехал вперед.
– Послушай, Карак, – произнес Странник, возвышаясь над старцем, как гора над холмом. – Судя по всему, ты не очень любишь малыша Стреля. Так вот, он спас мне жизнь, и тот, кто не уважает его, не уважает и меня. А это, честно говоря, мне совсем не по душе. Так вот что я тебе скажу: не хочешь, чтобы мы останавливались в деревне, мы не останемся. Но, если ты еще раз скажешь о моем друге что-нибудь дурное, я сожгу деревню, а тебя подвешу на дубе вверх ногами, чтобы кровь прилила к твоим куриным мозгам и они хорошо работали. Понял?
Старик и знать застыли, разинув рты. Видимо, никто и никогда к ним так не обращался.
– Убирайтесь вон! – завопил Карак. – Вон! Пока я не позвал стражу!
Стрель спокойно подошел к Страннику и сказал:
– Дай мне, пожалуйста, арбал.
Алдруд отдал оружие ханту, и Стрель, повернувшись, медленно наложил стрелу. Натянув лук, он посмотрел на Карака и отчеканил:
– Мои друзья останутся здесь. Они будут жить в моем доме столько времени, сколько им потребуется. А если кто-нибудь решит их отсюда выгнать, ему придется выгнать и меня. Только я предупреждаю – первый, кто приблизится ко мне или моим друзьям, получит стрелу в глаз. Вы меня знаете, я не промахнусь.
Вдруг на улочке появилось еще одно действующее лицо. Это был огромный хант, широкие плечи, мощные руки, бычья шея и короткие мускулистые ноги которого как-то не вязались с внешностью обычных хантов, которые в большинстве своем были стройными и худыми. У широкоплечего ханта было почти детское лицо – круглое, нос картошкой, маленькие глазки, всклокоченная шевелюра. Но морщины вокруг черных глаз, короткая опаленная огнем борода и обветренная кожа на лице указывали на возраст ханта. Судя по саже, которой было измазано его лицо, это был тот самый кузнец – мастер на все руки. Кузнец широкими шагами пересек улицу и подошел к путникам.
