В самом начале путешествия через Топи, Инк чуть не потеряла железного голема, который ухнул в трясину. Голем долго бродил по илистому дну, и потом всё-таки смог каким-то чудом вскарабкаться по покрытому илом склону ямы, в которую упал. В этом помог канат, который Инк ему спустила. Потыкав палочкой край топи, убедившись, что он никак не отличается на вид от обычной земли, Инк представила количество ям на пути и сделала остановку.
Караван встал в круг, собрал ритуальную платформу, и несколько дней подряд Инк, ругаясь на ломаном общем языке, делала и зачаровывала амулеты, что приделывала к големам и фургонам. Для зарядки амулетов она призывала бесчисленных элементалей, которых тут же уничтожали големы, направляя энергию в ритуальный круг.
Когда она закончила работу, запустила все амулеты, ноги големов и колёса фургонов на мгновение вспыхнули синевой, и караван продолжил движение. Фургоны шли теперь по воде, как по почве, то же самое было с големами. Вернее, двигались они спокойно, пока никто не тревожил поверхность воды.
Через несколько дней медленного продвижения из топей, из воды вылезла какая-то длиннорукая чёрная тварь, и напала на караван. Големы расправились с ней быстрее, чем Инк успела разобраться, что это было за создание, и порванное в клочья существо утонуло в болотах. Но во время боя оно чуть не перевернуло один из вагонов в топь.
После налёта варваров, когда Инк сумела помочь отбить степных всадников, Инк, наконец, научилась пользоваться умением полёта, и сначала часто парила над караваном, осматривая окрестности. Но после того как из топей вылезла гигантская жаба и чуть не сбила её плевком, Инк стала летать, окутав себя невидимостью, и высматривала других невидимок способностью "узреть невидимое", которой научилась ещё до того, как её пленила Терри. Перестала она делать после того, как в неё плюнула следующая болотная тварь. Странное, похожее на пиявку в пару шагов шириной и десяток длиной существо не имело никаких глаз, но прекрасно чувствовало, где Инк находится.
После того как "пиявку" уничтожили големы, высматриванием угроз стал заниматься Страж — на него "пиявки" не бросались. А Инк сидела теперь в своём вагончике, и вырезала из кристалла что-то вроде кусков статуи. Она закончила две руки, две ноги, и половину туловища. Иногда она возвращалась к созданию металлического "доспеха", работа над которым продвигалась так же быстро. Готовые детали она складывала в своём вагончике, в подпол, в хранилище.
Путешествие прервалось, когда караван внезапно встал. Идущие впереди големы упёрлись в нечто невидимое и непреодолимое. И теперь Инк стояла у невидимого, и, похоже, совершенно непробиваемого ничем барьера. Рядом с ней стоял Страж.
Инк протянула руку вперёд и уткнулась в нечто невидимое, мягкое, упругое. Нажала рукой сильнее, рука продвинулась вперёд, а потом незримая сила вытолкнула её. Она ткнула "мягкую стену" пальцем. Палец упёрся в неё, и не смог проникнуть вглубь.
Инк ударила стену кулаком. Кулак спружинил, и вытолкнул руку назад, и Инк чуть не потеряла равновесие. Она зашипела и покрыла руки Пурпуром, затем нанесла удар. Пурпур не разрядился в цель, но в этот раз рука остановилась, будто ударила стену. Она покрыла руки пламенем, и эффект получился такой же. Тогда она попробовала ещё раз, Зелёным Свечением, что капало на землю кислотой и в этот раз ушибла руку, зашипела снова.
Держась за ушибленную руку, Инк отдала команду ближайшему железному голему, и тот потопал в её сторону. Иногда его ноги вспыхивали синеватым светом, когда он наступал на воду. Голем встал рядом с Инк, размахнулся, и стал деловито бить кулаками невидимый барьер. Его отбрасывало назад, и барьер не подавал никаких знаков, что поддаётся.
Вокруг запястий и ног Инк вспыхнул Пурпур, и она взлетела на крышу ближайшего фургона со штырями на крыше, и зарядила его пурпурным свечением. Штыри засветились, на них вспыхнули руны, по рунам побежали искры. "Штыри" загудели, и ударили в невидимый барьер мощной молнией.
Попав в барьер, Молния пропала, как будто её что-то отрезало. Инк полётом спустилась крыши, уставилась на барьер, и повернула кольцо на среднем пальце, запуская заключённый в кольце эффект "магического зрения". Её глаза вспыхнули синим светом на мгновение, затем она осмотрела внимательно невидимый барьер.
Перед глазами сияла сотканная из магических энергий стена, что образовывала огромный шар. Стена двигалась перед ней, уходила высоко в небо, и глубоко под землю. И выглядела почти непробиваемой.
Инк развеяла эффект магического зрения, задумалась. Прицелилась в невидимый барьер и выпустила в него Зелёный Луч, что бил кислотой.
Он без проблем прошёл через барьер, ударился о землю за барьером, и оставил дымящуюся кислотную лужицу. Только вот через барьер надо было пройти, а кислота этому никак не помогала. Инк разозлилась и затопала ногами.
— Дрянь! Дрянь, дрянь, дрянь! — выкрикивала она на ломаном общем. Затем воспарила над землёй на десяток метров и посмотрела в даль. Первый страж, поспешно стал подниматься к ней, шагая по воздуху, будто по лестнице.
Вдали, далеко за барьером, виднелось тёмное строение, будто сделанное из обсидиана. Инк прицелилась в него, и выпустила Зелёную Стрелу. Но строение было намного дальше сотни шагов, и стрела просто развеялась, не долетев.
— Дрянь! — зашипела Инк, и спустилась на землю. Страж заторопился назад, и спрыгнул с невидимой воздушной платформы, приземлившись на земле рядом с Инк.
— Дрянь. — расстроено повторила Инк. Вот она цель, так близко, и недостижима.
Внезапно она дёрнулась, и изменила осанку. Спина её выпрямилась, а лицо стало невероятно спокойным и бесстрастным. Она заговорила на языке Ушедших.
— Дитя. У тебя есть знание, что учит поглощать магию. И есть ритуал, что может прервать барьер. Хочешь ли ты знать его?
Её лицо перестало быть бесстрастным, она захлопала глазами. Недолго думая, Инк выкрикнула:
— Хочу!
Несколько мгновений ничего не происходило, но потом она скривилась от головной боли, зашипела и схватилась за голову. К ней с беспокойством подошёл Страж, взял за плечом.
Инк, тяжело дыша, сказала:
— Пройдёт! Пройдёт. Надо. Когда-то. Препятствия. Прошлого, покажутся… смешными. И стала оседать на землю.
Страж ловко подхватил её, и бережно отнёс в её вагончик. Заботливо уложил на кровать, и накрыл. Собирался уже уходить, когда вдруг губы бессознательной хозяйки зашевелились, и стали что-то шептать. На инфернальном.
— Страж… ты слышишь нас… слушай…
Страж подошёл, и склонился над хозяйкой, внимательно ловя каждое слово. Он кивнул. Поставил под руку хозяйки стул. Положил на него свиток, и вложил в руку создательницы перо. А затем положил руку с пером на свиток. Рука дёрнулась и стала что-то мелко писать. А страж стоял и ждал, пока магическое перо не остановилось. Внимательно осмотрел исписанный, покрытой диаграммами листок, бережно свернул его в трубочку и спрятал внутри своего доспеха.
Инк пришла в себя. Поела ставшей такой привычной хвойной смеси, и принялась за "тренировки".
***
Лагерь Степных Волков
В Шатре Шамана Нил пролежал в горячке долгие дни. Лишившая его руки и глаза едкая жидкость, похоже, попала в кровь, и крепкое тело варвара боролось с ней изо всех сил. Суетилась вокруг него, почти круглые сутки, Мышь. По приказу Шамана она вливала в Нила новые и новые отвары, и почти не спала, лишь иногда, менее чем на час, впадая в короткую и беспокойную полудрёму, чтобы тут же проснуться и вернуться к выхаживанию больного.
А Нил всё балансировал на грани жизни и смерти. Отвары подстёгивали его тело, подталкивали к жизни, и оно продолжало бороться, в жаре горячки сжигая само себя.
Большинство раненых в том походе уже стояли на ногах, и могли двигаться сами, а Нил всё лежал. Жар медленно сжигал его мышцы, и как ни старались Мышь и Шаман вливать в никак не приходящего себя варвара мясной отвар, Нил худел и становился похож всё больше на живого мертвеца, скелет обтянутый кожей.
