Советник тем временем заболел и скоропостижно скончался. Ни один целитель так и не понял, в чем была причина его смерти. Король сдержал свое обещание, оделся в траур и сказал над гробом своего горячо любимого министра прочувствованную речь.
– Теперь мы свободны от козней этого прохвоста, любимый, – сказала королева после похорон. И удалилась переодеться к ужину. Снять с себя траур.
Король Тагинар отвлекся от воспоминаний и обратил внимание на капитана гвардии. Тот что-то ему докладывал.
– Хорошо, капитан, – небрежно бросил он, оглядывая недвижно застывшие ряды вытянувшихся по струнке гвардейцев. – Очень хорошо.
Ему пришлось ждать. Ждать еще какое-то время. Сначала умер Эттон. Потом стало известно, что пришедший к власти Ренарт выдворил из страны маршала Эрдана. Королева все просила его подождать и все чаще отлучалась куда-то по магическим делам. Он попытался вновь заподозрить ее в измене, но у него просто не вышло. Он не мог больше сердиться на свою любимую жену. И подозревать ее в чем-либо – тоже. Он теперь всегда с ней соглашался и все меньше понимал: как это раньше он мог с ней спорить? Зачем? Ведь ясно же, что она права!
Даже когда сорвалась хитроумная задумка королевы стравить Вирдис с Теарном, он не обвинил свою жену в ошибке. Бывает так, что обстоятельства сильней даже самых могущественных магов. Принц Феррен повел себя недостаточно агрессивно, невзирая на все примененные к нему заклятия, а принцесса Лорна, напротив, оказалась гораздо более волевой и сильной натурой, чем это можно было предполагать. Ну, а принц Ильтар и вовсе непонятно откуда взялся.
Что ж, бывает и так. И если королева говорит, что прямо сейчас ничего предпринимать нельзя и нужно ждать, – он будет ждать. В конце концов, без ее магии он и вовсе не мог бы ни на что такое рассчитывать.
И вот теперь его долготерпение вознаграждено. Его войска – ударная, штурмовая группа! – взяли столицу Вирдиса, Ирлассен. Ренарт и все прочие бежали! У него даже есть время провести генеральный смотр своей армии прежде, чем возглавить ее и торжественным маршем прошествовать через вирдисские земли. К тому моменту, когда он подведет свою армию к столице, Ренарт наверняка уже будет готов к сдаче, если, конечно, не предпочтет позорное бегство. Каменные истуканы кого хочешь убедят в том, что честь и достоинство – слишком дорогая штука, чтоб позволять себе такие расходы. Ее величество по его просьбе как-то раз показала ему этих тварей… он был рад, что они так быстро вернулись обратно в Леронну, и вдвойне – что эти жуткие чудовища сражаются за него, а не против.
Впрочем, именно их наличие и делало ввод лероннской армии необходимым в самое ближайшее время.
«Вирдис должен покориться твоей армии, а не моей магии, любимый!» – сказала королева, и это было правильно.
Маг, в одиночку разгромивший чужое государство, близок к тому, что его обвинят в темном колдовстве, а тогда в дело вмешаются Архипастыри. Отлученному во всех четырех храмах не нужна никакая победа. А если Архипастыри изволят явиться лично… с ними ни одному магу не справиться, это любому известно.
Его величество любовался тем, как сверкает в лучах закатного солнца сталь выхваченных гвардейцами шпаг. Уже завтра…
Он ничего не знал о последних событиях. О том, что двести каменных истуканов принца Феррена практически уничтожили каменное войско королевы Грэйн. О том, что король Ренарт договорился с королем Эркетом и королем Илгеном и теперь Леронне останется только дожидаться рассерженных вирдисцев у себя дома, да еще в компании с ирнийцами и теарнцами.
* * *
Укрыв остатки своих истуканов в стенах Ирлассена, королева Грэйн построила портал прямо в свой кабинет. Нужно было срочно решить, как быть дальше. Истуканы оказались не таким уж эффективным оружием, тем более что сейчас они были и у противника. Можно, конечно, попробовать навестить амулет зла еще раз, но ведь и Феррен способен это сделать. И сделает. Быть может, именно этим он прямо сейчас и занят.
«Вот и пусть, – вдруг подумала королева. – Когда сюда явятся Архипастыри, сразу станет ясно, кто именно занимается беззаконным колдовством!»
«Надо попробовать что-то еще… что-то новое… вот только что?»
Королева Грэйн прислушалась к своим смутным предощущениям. К вою великого ветра, мерно сдвигающего пески времени в единственную существующую для смертных сторону. Есть только одна сторона мира, доступная смертным, именно туда они и бредут, гонимые великим ветром, бредут от рождения до смерти, а потом их кости засыпает песок, и сами они становятся песком, по которому бредут их дети и внуки. И только магам доступно движение в другие стороны. Вправо, влево… самые могучие, вроде нее, могут пройти назад. Для этого нужно быть не совсем обычным магом. Прочие порой не в состоянии определить ее действия как магию, а все потому, что ее магия находится совсем в другой стороне, не там, где они ее ищут.
Но сейчас-то ее покой потревожили не эти недоучки, никогда не касавшиеся горящих книг, сейчас ее планам угрожают обычные смертные. Жалкие, ничтожные существа, влекомые безжалостным ветром в одну и ту же сторону, не ведающие и никогда не узнающие о существовании других путей.
Достаточно на миг отдать себя вою великого ветра… достаточно как следует прислушаться…
– Ввиду чрезвычайности ситуации я намерен забыть все имевшиеся между нами недоразумения и предложить любую военную, магическую и экономическую помощь, которую мы в силах оказать, ваше величество, – промолвил король Эркет.
«Если лероннцы сегодня здесь такое творят, завтра-послезавтра и до нас доберутся», – думал он.
– Так… – прошептала магичка. – Вирдис и Теарн вместе?
«Как бы Ильтара отсюда убрать, чтоб не понял и не обиделся? – продолжал мыслить Эркет. – Приложить его, что ли, еще разок короной, а потом связать и с сильным отрядом – в Ирнию!»
– Принц Ильтар? Ирния еще не подключилась, но тоже готовится? – пробормотала лероннская королева.
«И кстати, не снарядить ли ответный рейд в Леронну? Вызывать монстров у себя дома они вряд ли рискнут, а лучшие их воины в ближайшее время будут заняты здесь», – подумал Эркет.
– Отлично, ваше величество… когда б вы знали, что никаких монстров у меня в Леронне нет и быть не может, вы б, верно, вообще в пляс пустились! – с ненавистью прошептала магичка. – Вот только… хорошо пляшется тому, кто пляшет на могилах своих врагов! И мы еще посмотрим, чьи кости у кого под ногами окажутся!
– Безмерно благодарен вам, ваше величество, – откликнулся король Ренарт. – Уже одно то, что лероннцы начали войну без объявления оной, подобно моему безумному предшественнику… а уж использовать для этого столь ужасную магию, которая, по сути, лишает нас возможности защищаться, делает нашими врагами наши собственные дома, оставляя нас без крова и защиты, – это не война, ваше величество, это злодеяние!
