– Великолепно!
Я даже вздрогнул, не ожидая столь лестного отзыва. Тем более от Норрика. Скажу правду – увлекся и полностью забыл, где нахожусь. Сегодня мне едва ли не впервые больше не мешала моя культя, и фехтование опять стало приносить удовольствие.
– Я тебя повсюду ищу, – как ни в чем не бывало заявил этот прохвост, подходя ближе. – Хорошо, Горо раскололся – выдал, где ты торчишь в последние дни. Привыкаешь?
– Привыкаю, – осторожно ответил я, сверху вниз глядя на альфара. Тот никого не называл на «вы» и с титулованием, даже Эльфина. Единственным исключением был, кажется, король, хотя сам не слышал и ручаться не могу.
– Это хорошо. – Меня по-приятельски похлопали по локтю – выше этот мальчишка просто не доставал. – Я за тобой!
– В чем дело?
– Да так. – Он дернул плечом. – Тебя Эльфин ищет. Нужен ты ему. Пошли?
– Пошли. – Я сунул меч в ножны на боку.
– Ого! – Норрик даже забежал с той стороны, чтобы все лучше видеть. – Ловко у тебя получается!
– Я весь день тренировался, – не удержался ваш покорный слуга от похвалы. – Знаешь, как трудно все делать одной рукой? Не пробовал? И не надо! Приходится задействовать вот это!
Я поднял культю, которой только что прижал к боку свою перевязь, чтобы всунуть меч в ножны.
– Молодец! – воскликнул Норрик. – Жалею, что не поспорил…
– Ты о чем?
– Ну надо было с Карадором поспорить, долго ли ты пробудешь таким… ну… сам понимаешь… Ходил тут как в воду опущенный! Долго ли выдержишь и как скоро возьмешься за ум?
Сказать откровенно, мне было легко болтать с Норриком, особенно после того, как он сам невольно способствовал тому, чтобы я, по его словам, «взялся за ум».
Мы прошли к парадным дверям замка, и я увидел, что кроме Эльфина там еще находится и лорд Карадор, а слуги держат под уздцы нескольких лошадей. Эльфин и Карадор уже сидели в седлах, ждали только нас с Норриком.
– Мы куда-то едем? – догадался я.
– Конечно! И уже опаздываем, – ответил Карадор.
– Ты, прохвост! – напустился я на Норрика. – Не мог предупредить? Я бы хоть переоделся!
Сказать по правде, с одеждой у меня, самого высокого эльфа в Паннорской диаспоре, были большие проблемы. Если тунику я еще худо-бедно носил свою старую, ту самую, с низким вырезом горловины, приспособленным для того, чтобы всем был виден ошейник, который с меня, слава Покровителям, сняли еще перед операцией, то штаны, куртку и сапоги долго не могли найти. В конце концов для меня подобрали все это из человеческой одежды, а именно – выдали запасную форму кого-то из королевских гвардейцев, которые тоже не отличались маленьким ростом. Одежда была старая, и рядом с Карадором и Эльфином я смотрелся не слишком презентабельно. Ни дать ни взять старый, битый жизнью наемник, который временно оказался не у дел.
– Это совершенно лишнее, – отрезал Карадор. – Кроме того, мы действительно опаздываем. А король ждать не любит.
Король? Нас хочет видеть король? Но зачем? Почти полтора месяца с тех пор, как переступил порог этого замка, я не видел короля Кейтора и вообще никого из людей. Даже лорд-врач Даральд Паннорский не приезжал к нам, оставив жить своей жизнью.
Мы и правда спешили – пронеслись по улицам Ветхого города, даже не осмотревшись как следует. Впрочем, Эльфин и Карадор наверняка успели налюбоваться на красоты Альмрааля раньше и научились не замечать их, но я совсем другое дело. Я только успел дать себе слово, что в один прекрасный день не спеша проеду или пройдусь по этим улицам, а наш небольшой отряд уже въехал на территорию дворца. Выскочивший вперед Норрик помчался докладывать о прибытии, и, когда мы поднялись по широким ступеням парадного крыльца, нас уже ждали.
– Вы вооружены? – Эльфин смерил меня взглядом. – Это хорошо, милорд. Идите рядом с нами так, чтобы всем был виден ваш меч!
И моя культя, ага! Однако спорить я не стал и пристроился рядом.
Вслед за вышедшим навстречу слугой мы прошли в приемный зал, где я наконец увидел всю королевскую семью, за исключением старшего брата короля Кейтора, который, насколько я помнил, уже почти пятнадцать лет был прикован к постели и не покидал своих покоев во дворце. Здесь присутствовала его младшая дочь, единственная еще не выданная замуж, девушка лет семнадцати. Она стояла между своими кузенами – старшим сыном короля и его кузеном Гайвороном, сыном лорда Даральда, и, судя по тому, как крепко принцесса держалась за локоть последнего, с ее замужеством уже почти все определилось.
У самого короля Кейтора было три сына, но здесь возле отца присутствовали только старшие, Даральд и Сейлор. Младший принц, тринадцатилетний Клеймон, был за что-то наказан и находился под арестом в своей комнате. Судя по выражению лица, с которым Карадор на ухо шепотом поведал мне эту подробность, эльф принимал активное участие в развлечениях малолетнего принца, но ухитрился уйти от ответственности – в силу того, что у него явно был большой опыт в подобных делах.
Кроме королевской семьи присутствовал и лорд Даральд, издалека кивнувший мне. Карадор поспешил занять свое место слева от тронного возвышения, чуть ниже наследника и его братьев. Эльфин и я встали рядом с ним – молодой маг ближе, а я чуть дальше.
Каюсь, я много времени потратил на то, чтобы рассмотреть членов королевской семьи и их советников, которые находились тут же, а потому пропустил самое начало церемонии и опомнился, лишь когда в приемную залу, чеканя шаг, торжественно вступили…
Орки!
Их было десять, и по законам этой воинственной расы все они носили оружие. Восемь из них, как на подбор, оказались высокие, плечистые, с завязанными в хвосты черными волосами. Двое, шаман и относительно молодой еще мужчина без доспехов, шагали впереди. Самым интересным было то, что из восьми воинов двое были женщинами, отличавшимися от мужчин только длинными волосами, наличием груди и не такими выдающимися вперед челюстями.
– Правитель Империи Ирч Хаук Первый Золотая Ветвь нашими устами приветствует короля Паннории Кейтора Первого и желает, чтобы между нашими странами был мир, – гортанным голосом промолвил безоружный орк, сделав шаг вперед и коротко поклонившись.
– Это – Ультр аш-Тарда, – прошептал мне на ухо Карадор, – он уже четвертый год возглавляет посольскую миссию в Великой Паннории.
С этими словами эльф вышел вперед, подошел к орку и протянул ему руку для рукопожатия!
Скажу сразу – я вытаращил глаза и даже ущипнул себя здоровой рукой, не в силах поверить тому, что вижу. Эльф и орк спокойно стояли рядом и негромко разговаривали! Не ругались, не угрожали, а спокойно обсуждали какую-то проблему, как старые друзья! Для меня, всю жизнь воевавшего с темноволосыми, это было невиданное зрелище. Казалось, что мир перевернулся.
