— Да брось ты. Обыкновенный тополь. Высокий, стройный. то тебе ещё надо?
— Какой же это тополь?! Я таких толстенных тополей никогда не видал. — Усмехнулся Валентин. — Ты сюда смотри.
Он слегка подпрыгнул, нагибая ветку.
— Ну?
— Дохлый гну. Гляди сюда, на листья. Видишь? Вот листик очень похожий на дубовый. Не берусь утверждать, не помню, как на самом деле выглядит дубовый лист, но, кажется, очень близко.
— Ну, похож. — Согласился Веня.
— А вот этот?
— Рябина?
— Сам ты рябина. Клён.
— Ах, да! А я и не узнал сразу.
— А вот этот?
— Не знаю. — Честно признался Веня.
— Я тоже не знаю. Но, по-моему, это акация.
— Точно! Акация!
— Но не это главное. Смотри. Каждый листок разный, не похож один на другой.
— Это я уже заметил. Может быть, здешние ботаники вывели такую декоративную породу тополя. Откуда нам знать?!
— Ты посмотри, мало того, что листья разные, они же гроздьями висят! Как кисть винограда.
— Не, на вишню или черешню больше похоже.
— Верно! Вроде как на черенки. А говоришь, что в деревьях не разбираешься. — Улыбнулся Валентин.
Он отпустил ветку и принялся обтирать испачканные руки.
— Мужики! — Позвал друзей Феликс. — Вон в той стороне (он указал за дерево, с которого только что слез), что-то имеет место быть.
— А точнее нельзя? — Спросил Веня.
— Нельзя. Я видел только, что следующий ряд деревьев выше этого, а потому разглядеть что-либо просто невозможно. Но мне показалось, будто там край. Может край леса, может овраг. Не знаю. Надо пойти и посмотреть.
— Тоже мне, разведчик выискался. — Недовольно буркнул Веня. — Рассмотреть толком ничего не сумел.
— А ты сам полезай и посмотри. — Предложил Феликс.
— Мне больше делать нечего, как по деревьям лазить. — Огрызнулся Веня.
— Ладно, мужики, давайте лучше проверим, что там Феликс увидел.
— А ты умеешь ходить по лесам? — Заинтересовался Веня.
— Нет. Не умею. Почему ты спрашиваешь? — Задал встречный вопрос Валентин.
— Чтоб не заблудиться.
Все прыснули от смеха.
— Ну, ты, Веня, и ляпнешь. — Хохотал Феликс. — Можно подумать, что у нас другие варианты есть!..
— Да ладно вам ржать. — Обиделся Вениамин. — Я имел в виду, может не стоит нам отходить от этого места?
— А ты что, вернуться надеешься? — Феликс вопросительно глянул на Веню. — Лично у меня нет желания туда возвращаться.
— Ребят. Но ведь так не бывает? — Затравленно оглядываясь, пожаловался Веня.
— Видимо, бывает. — Ответил Валентин, решительно шагнув в указанную сторону.
Друзья потянулись следом.
Лес оказался каким-то странным. Причёсанным, подметённым. Нигде не валялись сухие ветки, не торчали замшелые пеньки. Даже трава, казалось, была одной высоты.
— Мужики. А ведь это не лес!.. Лес таким не бывает. — Нарушил молчание Феликс.
— Много ты знаешь. — Огрызнулся Фофа. — На западе все леса такие.
— А ты был на западе? — Язвительно поинтересовался Феликс.
— Это ты правильно подметил. — Согласился Валентин, изредка наклоняясь, чтобы не зацепиться за нависающие ветви. — Лес действительно странный. Но на самом деле, это лес.
— Почему не парк? — Встрял Веня.
— Потому что в парке дорожки есть, а здесь даже тропинки не видать.
— А почему здесь должны быть тропинки? — Заупрямился Веня. — Может мы далеко в стороне от всяких там звериных троп?
— может ты и прав, но посмотри внимательно, нигде не видать ни одного звериного следа.
— Не правда. — Заступился за Веню Валентин. — Вон, смотри!..
И он указал под куст, где в сырой земле отпечатался чёткий след какого-то большого зверя. Веня подошёл ближе, развёл траву и внимательно рассмотрел находку.
— Как у кошки, только раз в пять больше. — Сказал он, задумчиво.
— Да нет, больше. — Усомнился Валентин.
— Пожалуй. — Согласился Вениамин. — А не царь ли это?
— Вот и я о том же. — Ответил Валентин.
— Э! Ребята! Вы о чём?! — Не понял Феликс.
— Всё о том же. — Ответил Валентин, и двинулся дальше.
— Вень, вы о чём? — Догнав удаляющегося друга, спросил Феликс.
— Да так. — Отмахнулся Веня. — Предположение, дурацкое. Львы в лесу не живут.
— Чего?! — Лицо Феликса вытянулось. — А кто тебе сказал, что не живут?
— Да не знаю я. — Поморщился Веня. — Кажется, они в саване живут.
— Мужики, кончай базар. — Попросил Валентин. — Я из-за вас ничего не слышу.
Дальше шли молча. Каждый думал о своём, прислушивался толи к себе, толи пытался заранее распознать приближающуюся опасность. Но к их счастью ничего не случилось. Лес неожиданно отступил, и друзья оказались на лугу. Точнее, на берегу реки.
— Стой. — Скомандовал Валентин, не выходя из-под прикрытия деревьев. — Надо осмотреться.
— Верно, согласился Веня, устраиваясь слева от Валентина.
— А вот у меня есть ощущение, что по реке кто-то плывёт. — Сообщил Феликс, глядя куда-то влево.
— Да, кажется, так оно и есть. — Согласился Валентин, приставляя руку козырьком. — Подойдём ближе?
— Пожалуй. — Ответил Феликс. — Может он тонет?
— А фик его знает. Вроде не кричит, на помощь не зовёт.
— А может он нас не видит? — Предположил Веня.
— Может и не видит. — Задумчиво согласился Валентин, о чём-то явно размышляя.
— Мамонт, ты чего задумал? — Тревожно покосился на друга Феликс.
— Да есть у меня кой-какие предположения…
— Ты имеешь в виду форменную рубашку? — Спросил Феликс.
— Да кто ж его знает, рубашка это или отражение…
— Почему вы так любите говорить загадками? — Спросил Веня.
— Да какие там загадки… — Усмехнулся Валентин. — Просто такое ощущение, будто военный плывёт. Вот я и подумал… — Валентин договорить не успел, а Фофа уже сорвался с места и во весь опор понёсся к воде.
— Он куда? — Удивлённо поднял бровь Феликс.
— Кажется, он лучше нас с тобой видит. — Улыбнулся Валентин.
— Не думаю. — Пожевал губами Феликс.
Друзья молча наблюдали, как Веня осторожно подкрался к обрывистому в этом месте берегу, дождался пловца и помог ему выбраться на сушу. И тут уж сомнений не было — это был военный. Но каково было удивление, когда вояка направился в их сторону.
— Башмак! — Почти одновременно воскликнули Валентин с Феликсом!
— Чтоб тебя, чёрт плавающий! — Вскричал Феликс, первым оказавшийся подле школьного друга. — А ты всё ныряешь?! Извини, обнимать не стану, ты мокрый!
