Я медленно брел по тропинке, смотря под ноги, и ворчал:
- Ничего не получится, Ваня, это конец. Я уверен, что и Киномото на мою маму зациклила госпожа Джуоо, и этих ребят из России притащила в Ниххонию она. Я ж говорил. И Мари эта…
- Это называется мондражом. Ты ж только что был на двести процентов уверен в собственной удаче.
- Есть призрачный шанс, и я им воспользуюсь, - чуть слышно прошептал я.
- Что? - раздался вдруг грубоватый женский голос.
Подняв взгляд, я увидел, что прямо передо мной на дороге стояла недавно помянутая особа: девушка лет семнадцати с пышной грудью и красными волосами до талии. Ее алые глаза сверкали совсем не по-доброму. Девочка из параллельного класса, обычная любвеобильная особа с ветерком в голове… кто бы мог подумать, что Мари - ставленница госпожи Джуоо.
- Добро пожаловать, дорогие гости, - ласково улыбнулась девушка. - И простите, что украла у вас волшебную мангу…
Она протянула удивленному Ивану потрепанную книжицу с портретом Санджи на обложке.
- А я думал, что ты русская, - почесал в затылке программист, - простая русская раздолбайка.
- Я специально играла эту роль, - вежливо держала ответ ниххонская старшеклассница, - потому что хотела, чтобы ты попал в мою ловушку, Иван Дураков.
А дальше последовали объяснения: и Тетрадь Судеб она подкинула Карателю, и Нару-кун был украден не просто так, и мангу Мари утащила специально, да и с Залесским спуталась, чтобы утащить агентов российских спецслужб в Лес Судеб. Но ничего у нее не получалось. А когда госпожа велела отправить тетрадь… которую Мари уже месяц назад с успехом переслала заказчику, девушке пришлось исхитриться и сунуть Карателю еще и подделку.
- И что мы тут забыли? - томно спросил Иван, оглядываясь по сторонам.
Одинаковые деревья, практически беспросветный лес, по которому можно идти только следуя по тропе.
- Это спросите у Джуоо-сама, - поклонилась Мари, - она так недовольна моей нерасторопностью. Идем?
Девушка махнула рукой в ту сторону, куда мы и так шли уже долгое время. Делать нечего. Из Леса Судеб для нас только один выход - через дворец Джуоо. Есть еще один, поезд, но на это в данной ситуации надеяться бесполезно. Найти дорогу нереально. Деревья расступались перед зеленой дорожкой. Казалось, она прокладывалась на сотню, потом еще на одну сотню метров, стоило нам пройти чуть дальше в лес. Мы поворачивали, и дорога послушно виляла перед нами, словно настраиваемая нашим разумом траектория.
Мари уверенно шла впереди, даже не оглядываясь на пленников. А мы в свою очередь не очень-то и хотели болтать с девушкой, оказавшейся вовсе не той, за кого себя выдавала. Мне казалось, что лес за то недолгое время, что я жил в Москве, несколько изменился. То ли воздух наполнился иным ароматом, то ли деревья приняли другой оттенок. А еще вокруг, казалось, сгущалось что-то враждебное, неприятное, чего я не помнил ни в первый свой визит сюда, ни во второй.
Мы уже перестали ориентироваться во времени и переставляли уставшие ноги чисто машинально, чтобы не отстать от провожатой, когда деревья стали редеть, и лес, расступившись, выпустил нас на большую поляну, где росли красные колосья, а чуть поодаль возвышался черный дворец, выстроенный в готическом стиле. Только ни программист, ни я до такой степени не разбирались в архитектуре Средневековья, чтобы точно определить особенности величественного строения с длинными стрельчатыми окнами и башенками, устремленными в небо неестественного сиреневого цвета.
- Добро пожаловать к Джуоо-сама, господа! - поклонилась Мари, остановившись пред мостом через ров.
- Дальше ты с нами не идешь, Мари-сан? - сощурился Иван Дураков.
- Увы, госпожа не хочет сегодня меня видеть, мне велено пересчитывать количество деревьев в западной части Леса. Это наказание за нерасторопность.
- Что же, - пожал плечами программист, - надеюсь, мы встретимся на уроке. Не забудь посчитать матрицу, обратную к таблице умножения.
- Не надо, - тихо сказала Мари, уже отвернувшись и отойдя от гостей, - ее не существует. Те, кто принялся считать, не заметили одной мелочи…
- Мелочь решает все, - улыбнулся российский агент, взяв меня под руку, - что же, удачи тебе, нечеловек, и до скорых встреч.
Резко развернувшись, мы ступили на мост ведущий в черный зев дворцовых ворот.
С каждым шагом становилось все страшнее. Особенно мне. Я боялся, что моя наивная идея по спасению собственной шкуры провалится с треском и грохотом.
- Надо разобраться! - одергивал меня Иван. - Иначе всю жизнь придется маяться.
После этих слов я кивал, но не проходило и нескольких секунд, как я опять начинал жаловаться на свое происхождение, незавидное прошлое и прочие 'прелести' жизни.
- Родителей не выбирают!
- Легко тебе говорить, Ваня.
Программист подошел к воротам… и они сами отворились перед ним, впуская нас в громаднейший зал для приемов.
Красная дорожка, заканчивающаяся в сотне метров от входа, показалась сначала ведущей в никуда. Справа от двери, рядом с массивным рычагом для ее открытия, расположилась невысокая капсула, в которой, словно кукла, висел старшеклассник Нару-кун.
- Так вот куда его утащили, - шепнул себе под нос я, - значит, Мари и мой предок давно хотели заманить нас сюда.
- Похоже, Неб, ты был прав, - почесал в затылке Иван, - все это представление с мангой устроили для нас. Если честно, я польщен таким вниманием к собственной персоне!
Низкий голос, раздавшийся из глубины залы, отвлек нас от рассматривания уснувшего школьника, с которым еще предстояло разобраться.
- Гости дорогие, чего топчемся у порога, я вас, сказать по правде, уже заждалась.
Высокая статная женщина с пышными золотистыми волосами до колен, стоявшая между друх ближайших колонн, затягивалась горьким ароматом неведомых на земле трав, бросая на нас недовольный взгляд свысока.
***
Маша проснулась в холодном поту. Кромешная тьма, и только редкий свет в окнах в доме напротив да зажженные фонари на проспекте, освещали все вокруг. Она чувствовала, как малыш отчаянно бил крошечными кулачками, словно желая тотчас же появиться на свет. Еще далеко не срок, девушка это точно знала. На пятом месяце детки не рождаются. Но, казалось, ее волнение передалось и ребеночку, его маленькая душа чувствовала, что произошло нечто страшное.
Хотелось вскрикнуть. Стоило Маше прикрыть глаза, как некто страшный, большой, в черном оперении представал перед ее глазами и шипел нечто на непонятном девушке языке.
- Неб, - прошептала она, обхватив колени руками.
