Внезапно слабое потрескивание и огненная вспышка разрушили заклинание. Руку, протянутую к Эрику, аккуратно отрезало по запястье вспышкой обжигающего жара, такой сильной, что опалило даже волосы на голове. Время вновь вернулось в норму, нагоняя упущенное, и Эрику показалось, что оно движется втрое быстрее. Он полз прочь от существа, таща за собой Кейса по сухим листьям, царапаясь о ветви. Вновь раздалось потрескивание, их окатило очередной волной жара — и вторая рука Мучителя упала на землю. Но существо только развернулось на месте одним резким движением, на его лице не отразилось ни боли, ни ужаса, оно вообще не изменилось, на нем по-прежнему играла ужасная ухмылка. Маленькие огоньки догорали на земле вокруг обеих оторванных рук.
Чуть поодаль от него пригнулся к самой земле боевой маг, яростно оскалившись, кончики рогов уже почернели и зловеще дымились. Он поспешно сгреб горсть сухой травы и сунул в рот, поспешно проглотил и бросился вперед, новая волна жара разделила его и Мучителя, который начал красться к магу. Раздался резкий звук, напомнивший удар хлыста, когда голова Мучителя треснула и разлетелась на куски, как камень, по которому ударили с чудовищной силой, осколки тяжело посыпались на землю. Ноги прошли еще два шага, а затем тело остановилось.
— Слуга, — сипло произнес боевой маг.
От него пульсирующими волнами исходил жар. Густой дым валил с кончиков рогов; он с трудом хватал ртом воздух. Эрик увидел огромный смерч потревоженной магии, покачивающийся высоко, очень высоко в небе — и многие, многие другие закрутились там, где их новый знакомый плел заклинания.
Напряженное тело Мучителя опрокинулось назад и рухнуло на спину. Руки до сих пор подергивались, пытаясь схватить врага. Эрик и Кейс посмотрели друг на друга. Повисло долгое молчание, и только отрезанные руки Мучителя по-прежнему цеплялись за землю, ероша листья, да боевой маг судорожно жевал листья и ветки, окидывая леса настороженным взором.
— Слуга, — повторил Эрик. — Ясно.
— Думаю, — пожав плечами, протянул Кейс, — я не против его компании.
— Здесь что-то не так, — пробормотал Эрик. — Почему они отправили этого типа за нами?
— Он сущий псих. Не обижайся, приятель, если ты меня слышишь. — Кейс повернулся к боевому магу.
Тот устремил на пьяницу немигающие желтые глаза, и старик невольно отшатнулся на пару шагов — от тела мага до сих пор исходил жар, хотя прошло уже немало времени. Мерзко вонючий дым исходил из почерневших рогов. Кейс затоптал маленькие огоньки у рук Мучителя, начавшие жадно пожирать сухие листья. В кусках головы жуткой твари не было ни малейшего намека на внутренние органы — она больше всего походила на резной камень.
— Думаю, наш новый друг израсходовал кучу собственной энергии, чтобы убить эту штуковину, — прозорливо произнес Эрик. — Если сейчас нападет другой — или появится какой побольше, — то этот типчик изжарится заживо. — И обратился к боевому магу: — А ты можешь справиться с другими?
Тот снова начертил в воздухе странный знак, который они не поняли.
— Это да или нет? — уточнил Кейс.
Рогатый подскочил к нему и прохрипел:
— Копыта лошади. Блохи и клещи. Клещи и блохи.
Он запрокинул голову, устремил бездумный взгляд в небо, открыл рот и издал жуткий крик, который Эрик и Кейс уже слышали раньше, а затем склонил голову набок, видимо ожидая ответа. Если таковой имел место, то услышал его только взывавший.
— Ты зовешь на помощь? — спросил Эрик.
— Слуга, — устало ответил тот. — Жар.
Боевой маг приблизился к трупу Мучителя, осторожно уперевшись когтистыми ногами в грудь мертвой твари, выбрав местечко между шипами. Некоторые из них до сих пор двигались. Затем маг ткнул тело жезлом, схватился за шип и, зашипев, с огромным трудом (рука мелко задрожала) выдернул его из тела, сильно порезав руку. Все это, очевидно, было проделано лишь с одной целью — узнать, годится ли убитая тварь в пищу, поскольку новоявленный слуга на пробу сунул кончик шипа в рот и укусил. Больно порезав десну, маг отбросил целехонький четырехгранный «кинжал» прочь. Кровь потекла по губам, по бороде, однако существо, казалось, не обратило на нее ни малейшего внимания.
Боевой маг склонил голову набок.
— Сплетенный путь узок, — произнес он. — Идет соперник. Быстро бежать. У меня есть цель, и слишком много жара, до смерти. Мы бежим. — Он указал рукой, с которой капала кровь, в направлении реки, если Эрик понял верно, и пошел к ней, спотыкаясь и то и дело поднимаясь в воздух, чтобы немного пролететь. Он присел на корточки у самого края поляны, ожидая, пока иномирцы нагонят его. Те снова переглянулись — и последовали за своим новым проводником.
…Эрик угадал верно, они и впрямь скоро подошли к берегу реки. Он счел, что нет особого смысла попытаться побеседовать с боевым магом, однако все-таки произнес:
— А как нам пересечь реку? Поблизости есть мост?
Маг проигнорировал этот вопрос, схватив Кейса под мышки. Встревоженный, тот потянулся за пистолетом, позабыв, что оружие сейчас у Эрика. Старик беспомощно засучил ногами в воздухе, когда боевой маг подпрыгнул в воздух, легко проплыл над рекой, перенес свой груз на противоположный берег и мягко опустил его на землю. Затем проводник вернулся, схватил Эрика жесткими, грубыми руками и прыгнул на другой берег с ним; его, судя по всему, нимало не смущал вес ноши, который был отнюдь не маленьким, особенно если вспомнить о рюкзаке. Кейс сказал:
— С вашего разрешения, не знаю, как вас звать, правда, но смею напомнить, что мы проголодались и устали. Здесь можно остановиться перекусить?
И снова маг ничего не ответил, только резко присел на корточки, взрыв когтями землю — точь-в-точь раздраженная наседка. Он снова склонился к земле и принялся поедать сухие листья и ветки. Жар, исходящий от его тела после многочисленных обращений к магии, понемногу стал спадать. Рога были теперь практически нормального цвета, тускло-желтого, и дым из них уже не шел.
Кейс мудро решил счесть такую реакцию положительным ответом и зарылся в рюкзак в поисках еды. Он вытащил из сумки хлеб, который теперь был куда черствее, и полоски соленого розово-красного мяса, с виду походившие на ветчину, а вкусом напоминавшие рыбу.
— Какого черта он там высматривает? — шепотом поинтересовался Эрик, кивнув в сторону боевого мага, который настороженно смотрел на противоположный берег реки. — Судя по всему, он работает на замок. И вполне возможно, что его отправили сюда, чтобы помочь нам добраться до Анфена. Как и сказал Киоун. А это означает, что рыжий хотя бы на этот счет не соврал.
