Вскоре двери снова распахнулись, и к нам прошла Йена. Вира с ходу поинтересовалась у нее:
— А тебе что Зест подарил?
— Пояс…
Некроманты толпой бросились к ней. Первым оказался блондин, видимо, тот самый, что пригласил мою сестру на этот бал.
Мы остались вдвоем с Ристоном.
— Вы сегодня особенно очаровательны, сударыня. — Парень прикоснулся к моей руке легким поцелуем.
— Благодарю вас, — зардевшись, потупилась я, а потом решилась и уверенно произнесла: — Давай уже перейдем на «ты».
Ристон просиял, а затем увлек меня к дверям, расположенным в другом конце пещеры. Их створки были сделаны из дубравника и инкрустированы самоцветными каменьями темных оттенков.
Я с замиранием сердца ступила в подземный зал, освещенный множеством черных некромантских свечей. В двух концах зала были камины, сложенные из серого мрамора, украшенные ковкой и вычурной лепниной, явно иллюстрирующей сцены из каких-то некромантских романов. В них полыхал огонь… зеленого призрачного оттенка. Весь зал был убран венками из цветов офиры. На стенах были развешаны старинные гобелены с весьма мрачными сюжетами. На одном из них человек в темных одеждах рисовал загадочные узоры на каменном полу с помощью острого ножа и своей крови, которая тонкой струйкой вытекала из порезанного запястья. На другом гобелене была изображена утопленница, раскинувшая руки на поверхности заросшего ряской и осокой лесного озера. М-да!
Я поспешила отвести взор от стен. На полу были небрежно разложены ковры серо-черной расцветки. «Я бы добавила сюда побольше ярких красок», — подумала я. И тут же на коврах появились темно-красные пятна, словно на них разлили кровь. Я моргнула и поглядела на Ристона. Он с невозмутимым видом смотрел на длинный стол, уставленный серебряными кубками и большими блюдами с причудливыми яствами.
Во главе стола сидел магистр ир Бракс, одетый во все черное, с серебряным обручем на голове, выгодно оттеняющим его темные волосы. По правую руку от него сидела Этель. Черное платье из тафты, украшенное кружевом и «искрами», придавало лицу сестры благородную бледность. Сегодня она была в маске. Когда я под руку с Ристоном подошла к Гронану, кузина встрепенулась и посмотрела на меня. Я слегка улыбнулась ей.
— Приветствую вас, магистр ир Бракс, — поклонился мой сопровождающий, я, чуть замешкавшись, присела в реверансе перед темным магистром.
— Темной ночи, сударь ир Янсиш, темной ночи, сударыня, вы все же определились с кавалером? — Черные глаза ир Бракса пронзительно оглядывали меня.
Я взглянула на Ристона, и он ответил за меня:
— Мы пришли сюда не как свиданники, а как друзья.
Гронан отчетливо хмыкнул, но больше ни о чем не спросил, взмахом руки отпустив нас.
Ир Янсиш усадил меня за стол на одно из свободных мест. Оно оказалось рядом с Этель, а сам сел около меня.
Только теперь я обратила внимание на то, что впереди на возвышении стоит трон из черного сверкающего камня, украшенный тонкими полосками золота и серебра по краям резных подлокотников и высокой спинки. К трону вела длинная, устланная багровым ковром лестница. Проследив за моим взглядом, мой кавалер пояснил:
— Там будет Зест. Нам с тобой необходимо подойти к нему. Ты уже с ним встречалась сегодня, так что испугаться не должна.
Я чуть было не ляпнула: «А чего его бояться?» Но вовремя сдержалась, потому что увидела, как внимательно рассматривает меня магистр ир Бракс. Кивнула Ристону и отвернулась от Гронана.
— Сударыня, — главный некромант Норуссии был не из тех, кого можно было игнорировать, — что подарил вам Зест?
— Туфли, — коротко сообщила я.
За столом воцарилось оглушительное молчание. Если до этого парни, сидящие здесь, тихо переговаривались, то теперь все резко замолчали.
— Туфли, говорите? — недоверчиво уточнил ир Бракс.
— Туфли, — несколько раздраженно пояснила я. — Свои я потеряла, а Зест сказал, что негоже танцевать на его балу босой, и подарил мне эти туфли.
— Не соблаговолите ли вы показать их мне?
Я пожала плечами и посмотрела на Ристона. Ир Янсиш с готовностью опустился на одно колено, снял с моей ноги туфельку и отнес своему магистру.
— Тировит, — потрясенно констатировал темный магистр. — Сударыня, вы полны неожиданностей. А вы, сударь ир Янсиш, весьма удачно подобрали себе спутницу на сегодняшний вечер.
— Я старался, — поклонился Ристон, забирая у магистра мою изящную туфельку.
Пока я надевала ее, в зал вошли девчонки со своими кавалерами. Они отвлекли внимание Гронана от моей незначительной персоны.
Сначала к нему подходили только некроманты, а после настала очередь смешанных пар. Ир Бракс приветствовал всех, а когда очередь дошла до Йены и ее кавалера, темный снова поинтересовался:
— Итак, что я вижу! Еще одна девушка из знаменитого семейства! А позвольте полюбопытствовать у вас, сударыня, что же вам подарил Зест?
— Пояс, — чуть дрожа, поведала Йена.
Гронан приподнял черную бровь и очень уж придирчиво осмотрел мою кузину, а затем недоверчиво переспросил:
— Простите, что вам подарил Зест?
— Пояс.
— И как он объяснил вам этот подарок?
— Никак, просто подарил, и все, — нахмурилась Йена.
По лицу магистра скользнула загадочная усмешка, но вслух он ничего не произнес. Когда все пары пообщались с ир Браксом, то он поднялся со своего места.
— Судари и сударыни, позвольте начать Темное Посвящение и пригласить Зеста?
— Зест, горален мов торен. Приди, Зест! — дружно произнесли некроманты короткую речь на языке дайн и людей.
После этих слов на самом верху лестницы заклубилась тьма, а когда она рассеялась, то мы увидели, что на троне возник бог подземного мира.
В это мгновение он выглядел именно так, как я его себе представляла: атласный костюм черного цвета, бархатная темная мантия, отделанная мехом черного соболя. Весь его наряд контрастировал с бледной кожей бога, его темные волосы были распущены и блестящей волной опускались до самого пола, а поверх них сверкала корона в форме человеческого черепа с глазами-рубинами. Выражение лица было под стать самому мужчине: высокомерное, хищное, мрачное, грозное и даже слегка злое, с налетом божественной скуки и безразличия. В правой руке Зест держал жезл из золота, украшенный драгоценными камнями. Его верхушку украшал крупный самоцвет в форме головы неведомого оскаленного зверя с горящими красными глазами.
«Вот теперь он больше похож на сурового хозяина подземного мира!» — отметила я про себя. И сразу же услышала в своей голове насмешливый голос: «Рад, что вы оценили мое облачение, маленькая госпожа!»
Я украдкой огляделась по сторонам, но некроманты, да и все гостьи смотрели только на Зеста.
— Приветствуем тебя, Хозяин! — торжественно проговорил Гронан.
Зест царственно кивнул в ответ, а темный магистр продолжил:
— Позволь начать Темное Посвящение.
Снова царственный наклон головы в ответ.
— Претендент первый — Ристон ир Янсиш — староста группы выпускников.
Мой кавалер проворно поднялся и поклонился, а затем протянул мне руку. Я приняла ее, и мы вместе отправились к лестнице.
Я не боялась, лишь чуток подрагивала от нетерпения и любопытства, слушая, как глухо стучат каблуки моих туфель, соприкасаясь со ступенями.
И вот мы предстали перед темным богом. Я присела в реверансе, а мой спутник поклонился сидящему на троне мужчине. Зест на это никак не прореагировал, а затем равнодушно осведомился:
— Готовы ли вы к испытанию, сударь ир Янсиш?
Парень кивнул, затем Зест обратился ко мне:
— А вы готовы поддержать своего кавалера, маленькая госпожа?
— В чем поддержать? — самопроизвольно вырвалось у меня.
— Нилия, — сконфуженно повернулся ко мне Ристон. — Я не успел рассказать тебе, что испытания на Темном Посвящении выпускник проходит вместе со своей спутницей.
«Танцы! Бал! Узнаешь много нового!» — возмущенно подумала я и зло воззрилась на ир Янсиша.
Он нерешительно смотрел на меня. Я оглянулась на Сеттану, ведь и она умолчала о дополнительном испытании. Повернувшись, про себя удивленно ахнула — все сидящие за столом застыли словно восковые статуи. Я перевела взгляд на Ристона, он сглотнул и посмотрел на бога. Зест с отрешенным видом осматривал жезл в своей руке.
