Комната молитв была всего два на три метра. Там стояла маленькая статуя Богини. Меня посадили перед ней на колени, не заботясь о платье, и выдали текст молитвы. Меня мой наряд тоже шибко не интересовал, так что я начала читать предоставленную мне молитву. Там говорилось о верности, о жизни вместе с суженным, о детях и об обязанностях жены. Все это я зачитывала могильным голосом, мысленно молясь всего этого избежать. В конце речи руки статуи полыхнули красными нитями и… мою молитву приняла сама Богиня.
Затем меня отвели в белую комнату, где несколько жриц очищали мою ауру от остаточных заклинаний и готовили ее к принятию магии Богини. Мне было немного неуютно, все время хотелось поставить защитные экраны, но я терпела.
И вот теперь я стояла на своей позиции, готовясь по сигналу направиться в главный зал храма. И хотя зелья все еще действовали, нервы начали сдавать. Меня опять начало подташнивать, ноги и руки тряслись, а сердце выбивало бешеный ритм. Это зашло слишком далеко… Неужели Дэнми тоже прошел все эти процедуры и теперь ждет в отведенном для него месте? Я думала, у него есть план, но я здесь, это значит, что он не смог воплотить в действие его задумку… И что? Конец?
— Не могу, не могу, — шептала я себе под нос, нагло скинув туфли на шпильках и стоя босиком на холодном мраморе.
— Ваше высочество, — вторила одна из жриц. — Скоро ваш выход, уже почти полночь, наденьте обувь.
У меня так сильно болели ноги, что не хотелось больше влезать в пыточные туфли. И это платье… Оно сдавливало грудь, оставляя совсем чуть-чуть воздуха… Перед глазами периодически темнело, грозя самым настоящим обмороком. И если сначала я хотела лишь притвориться, то сейчас и правда боялась потерять сознание.
— Пора, — обрушила на меня действительность одна из жриц.
Я надела туфли, сделала пару шагов и остановилась. Не могу. Не хочу!
— Ваше Высочество, вы уже подписали договор! — воззвала к голосу моего разума девушка.
Я сделала еще несколько шагов и сглотнула. Все. Этот свет, что осветит меня стоит сделать шаг, моя погибель. Слезы вновь выступили на глаза. Мне стало так жаль себя, что я не могла не плакать. Все будут думать, что это от счастья, но мое сердце разрывалось.
Магистр Диэн. Лишь к нему я хотела идти. Он был для меня всем. Он был глотком воздуха, моим приворотным зельем, тем, ради которого я была готова отдать всю себя. Тот, кто, наверняка, даже не знает о том, что я думаю сейчас о нем. Впереди меня ждет Дэнми. Друг и только. Я и ему рушу жизнь. Он любит другую девушку, как и я люблю собственного декана. Разве это справедливо? За что нам обоим это наказание? И лучше бы я осталась с Мастером! Он бы хоть и учил меня черной магии, я была бы куда свободней, чем сейчас.
А что сейчас? Отец, Рэмин да и вся знать ждет, когда я выйду с наклеенной улыбкой, пройду через огонь Богини и стану невестой Стэра. Они все буду рады. Конечно! Ведь мы с ним залог серьезного политического договора. Но хоть кто-нибудь подумал о нас двоих? Мы оба в ловушке. Мы оба на всю жизнь останемся в золотой клетке.
И я сделала этот шаг. Я не хочу стать помехой в жизни любимого. Я не хочу, чтобы магистр Диэн терпел меня, боясь ранить девичьи чувства. Я не хочу, чтобы Стэру досталось из-за моей трусости. И я шагнула на свет, под улюлюканье знати, под овации и под свист тех, кто ждал красивое представление.
Я повернулась к своей части дорожки. Половина пути была из травы, что вырастила земля, подвластная элементалям земли. Половина же Стэра была из желтого самоцвета, ассоциирующегося у всех с замораживающей магией василисков.
И я шла, шла на проклятых мной туфлях по траве, обвивающей на секунду обувь. И хотя шпилька мне не нравилась, она была устойчивой. Я не споткнусь, как бы не боялась Рэмин. Да и под обувью земля твердела, не позволяя мне провалиться. Глядя вперед, я видела лишь глаза василиска, который был одет в зеленый костюм в цвет листьев на моем платье. Он улыбался подбадривающе, будто ничего не случилось. Смирился? Хотя, наверное, тоже под зельями.
Знать жадно пожирала меня глазами. Во мне вдруг проснулась уверенность в себе. Я гордо подняла вверх подбородок и направилась вперед, желая доказать всем, что я сильная. Слезы высохли, тушь не растеклась, но боль в сердце с каждым шагом напоминала о том, что праздник тут для всех, кроме меня.
Когда я дошла до Стэра, стоящего на середине пути, он подал мне руку. Я улыбнулась ему тепло, пытаясь поддержать, после чего обхватила его локоть рукой. Теперь нам следует пройти мимо нескольких магических датчиков, которые должны взмыть вверх белым пламенем. Они располагались по бокам, на каждого свой датчик. Оба датчика, через который мы одновременно проходили, назывались кругами из-за их формы.
Первый проверял наш титул. Мы оба дети государей, так что из кругов диаметрами в полуметр вверх взвился белый огонь до самого потолка. Толпа заревела. Здесь была не только знать, хотя и она не видела смысла прятать эмоций.
Второй круг обозначал чистоту помыслов. Смысл был в том, чтобы мы подходили друг другу. В этом тоже не было проблем и огонь взмыл вверх. Стэр легко сжал мою ладонь, на которую положил руку, привлекая внимание. Я посмотрела на него и увидела ободряющую улыбку. Я ведь не одна. Он тоже жертва.
Третий круг — наличие магии. Ни у меня, ни у Стэра с ней проблем не было. И хотя, если бы у кого-то не загорелось, это бы не было проблемой, оба столба огня было хорошим признаком. У нас у обоих хороший дар. Дети унаследуют силу…
Четвертый из пяти кругов показывал способность к деторождению. У обоих она была на высшем уровне, так что мы пошли дальше. Улюлюканья правда перетекли в особый характер, но я старалась их игнорировать…
Пятый и последний круг был рядом с императором инкубов, который нас венчал. Он показывал степень нашей свободы. Если кто-то уже помолвлен или женат, огонь вспыхнет красным, в противном случае белым.
И сделав последний шаг, мы вызвали реакцию магии. Столб огня взвился вверх. Со стороны Стэра он загорелся белым и достиг середины зала, а вот с моей стороны…
Мне даже плохо стало, когда рядом со мной до самого потолка взвился красный огонь. Я чуть не упала, но Дэнми вовремя поддержал, подхватывая под руки. В зале воцарилась полная тишина, я слышала лишь свое дыхание.
Все пребывали в шоке. Я тоже. Не может быть. Это ведь ошибка какая-то… Огонь красный, значит, я… Нет, нет, нет.
Несколько секунд в зале царила гробовая тишина, а затем входные огромные двери распахнулись. Я повернула голову в сторону, откуда пришла. Первым делом я и вся знать заметили, как желтая дорожка Стера сменяет цвет на красный. Это же… Это…
