– Да, твое величество. Я тоже думал об этом. Никакой ценной информации нет. День переговоров прошел зря.
– Ну, не будь столь пессимистичен. Не зря, не зря. Мы выдвинули условия, теперь посмотрим – примет он их или нет. Теперь он знает нашу позицию, а мы…
– Не знаем – его, твое величество.
– Частично знаем. Он верен своим союзникам-эльфам. И как только ему пришла мысль в голову заключить с ними договор? Эх, нужно было додавить их еще несколько лет назад, как советовали некоторые.
– Но зато Нерман бросил вызов пиратам. Захватил этот рассадник бандитов Иктерн и пытается навести там порядок.
– Это несомненный плюс, Нуарент. И так должно быть. Не может быть, чтобы человек состоял сплошь из отрицательных черт. Даже в Нермане можно найти что-то положительное, выгодное нам.
– Да, твое величество.
– А что сообщают наши наблюдатели? Те, кто читает по губам. Они видели, что Нерману говорили его советники?
– Э-э-э… твое величество, это непростой вопрос…
– Что ты имеешь в виду? – тут же насторожился император.
В это время дверь осторожно распахнулась, и в комнату вошла Зерена. Не говоря ни слова, она проверила еду на столике, а потом принялась поправлять подушки.
Секретарь следил за ней глазами, словно радуясь тому, что предоставился шанс затянуть с ответом.
– Говори, Нуарент, говори, – поторопил его Мукант. – В чем там дело?
– Твое величество. – Секретарь откашлялся, потому что первые слова удались с трудом. – То, что говорил ишиб Иашт, узнать не получилось. Он закрывался рукой, когда что-то шептал.
– Предусмотрительный тип, – кивнул император. – А что другой? Посол?
– Э-э-э… твое величество…
– Нуарент!
– Твое величество, тут все очень запутанно.
– Я приказываю тебе немедленно ответить!
– Вот, твое величество. – Ишиб достал из-за пазухи халата свиток и протянул его владыке Фегрида. – Этот документ необходим для того, чтобы прояснить вопрос…
– Что это? – Император принял небольшой свиток, развернул его и начал читать вслух:
«Настоящим удостоверяю, что ишиб Еарест находится в полном психическом здравии. Подпись: великий ишиб Ундеарт».
– Что это, Нуарент? – повторил Мукант. – Здесь ведь стоит сегодняшнее число.
– Да, твое величество. Ишиб Еарест сразу после того, как прочитал по губам сообщения советника Нермана посла Манка, обратился за помощью к известному целителю Ундеарту.
– Вот как? Почему?
– На вопрос твоего величества может ответить этот свиток, в котором Еарест тщательно и дословно записывал то, что услышал и увидел. Но прежде всего хочу заверить твое величество в том, что ишиб Еарест – верный слуга. Он не был замечен ни в подрывной деятельности, ни в пренебрежении своими обязанностями.
– Нуарент, ты пугаешь меня.
– Да простит меня твое величество…
– Давай свиток!
– Вот, твое величество. – Секретарь извлек из-за пазухи еще один документ и передал его своему владыке.
– А ты сам почитать вслух не хочешь? – поинтересовался император.
– Только если твое величество прикажет. Иначе не рискну.
– Ну ладно. – Мукант развернул свиток и принялся читать про себя.
Он пробежал глазами текст сверху вниз, потом вернулся к началу и опять прочитал. На его лице не отразилось никаких эмоций, только заиграли желваки на скулах. Оторвавшись от свитка, император невидящими глазами посмотрел на секретаря, потянулся к столику и взял бокал с соком. Он сделал несколько глотков, потом скривился и, обернувшись к суетящейся Зерене, произнес подчеркнуто спокойным тоном:
– Мне подали сок, который сделан из нелюбимого мной сорта яблок.
Кормилица тут же оторвалась от своих занятий, бросила взгляд на бокал и выпрямилась, уперев руки в бока:
– Мукант! Что с тобой? Ты пьешь апельсиновый сок!
– Да? – Император повертел в руке бокал, а потом поставил его на место. – Действительно…
Зерена громко вздохнула и вновь принялась хлопотать.
– Нуарент, этот свиток – шутка? – Глаза императора вновь обратились на секретаря, а руки автоматически сворачивали и разворачивали документ.
– Нет, твое величество. Все изложенное там было на самом деле.
– Нуарент…
– Да, твое величество?
– Зачитай-ка это вслух. Я хочу убедиться, что со мной тоже все в порядке.
– Здоровье твоего величества не вызывает сомнения!
– Читай, читай.
– Гм… слушаюсь, твое величество. Итак… вопрос, который твое величество задал Нерману, и ответ уру Манка, который он нашептал на ухо своему королю:
«Твое величество, когда ты в первый раз узнал об этом Свитке?»
«Белое вино следует подавать холодным, особенно если на столе вяленая рыба».
– Дальше, Нуарент.
«Что случилось во время того пожара? Неужели никаких следов Свитка не удалось отыскать?»
«Многие блудницы предпочитают олинское игристое, по этому признаку я их и распознаю».
– Продолжай.
«А какие отношения связывают твое величество и эльфийскую принцессу Анелию?»
«Если развратная женщина только пригубит мое вино, а пить не станет, значит, вином ее снабжает сам император Мукант».
– Достаточно, Нуарент.
– Слушаюсь, твое величество.
Женщина говорит мужчине приятные слова только для того, чтобы намекнуть, что пора бы и ей услышать приятные слова.
Мирена Фрарест, решившая дать любовнику еще один шанс исправиться и дожить до глубокой старости
Вечерело. За окном раздавались звуки, типичные для большого города, готовящегося к погружению в сон. Грохот повозок казался не таким громким, как днем, речь прохожих уже можно было выделить из общего шума, а смех детей различался очень отчетливо.
Михаил, сидящий за столом, поначалу не обращал на звуки никакого внимания, но потом, когда чей-то вскрик привлек его внимание, он резко захлопнул окно с помощью щупа. Его собеседники Иашт и Тунрат никак не прореагировали на это. Они были погружены в раздумья.
– Итак, господа, рассмотрим условия сначала, – сказал король, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, плотно ли закрылось окно. – Иашт, зачитывай список. Заново пройдем пункт за пунктом.
– Да, твое величество. – Ишиб кивнул и, не прикасаясь к свитку, начал цитировать по памяти: – «Его величество император Фегрида Мукант, всем сердцем стремясь к дружескому союзу с доблестным Ранигом, очень сожалеет о том, что ряд обстоятельств союзу препятствуют. Поэтому, обращаясь к младшему брату своему, королю Ранига Нерману, предлагает внести небольшие изменения во внутреннюю политику его страны, чтобы ничто не омрачало благополучных отношений между двумя государствами…»
