У меня было что возразить, но молчание показалось мне более золотым, чем любая реплика.
— Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, что выживший решит оставить драконов при себе — но лишь на время. Даже все маги‑люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть — это и произойдет… со временем.
Снова пауза.
— Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и снова драконы будут в нее втянуты. Но ситуация будет намного менее устойчива. Как только противники придут к соглашению, драконы станут не нужны…
Многозначительный взгляд. Придется закончить мысль.
— С вашего позволения, дядя Кнарр: нет людей, заинтересованных в сохранении драконов как вида, а вот противники этого имеются, и чем более многочисленна будет наша раса, тем больще их будет. В отсутствие войны рост драконьего населения неизбежен. То есть рано или поздно случится конфликт.
— Неплохо…
Сказано было со снисходительным видом.
— …но ты забыл сделать важный вывод, племянник. Ничего сделать нельзя.
На это надо ответить понахальнее. Авось пессимизм приугаснет.
— Это вы, дядя Кнарр, забыли рассказать очень важные вещи. Кто конкретно является НОМИНАЛЬНЫМ руководителем драконов и кто ФАКТИЧЕСКИ правит? Что за средства, которыми держат на цепи руководство драконов? Кто из людей является посредником между драконами и Великим — я не верю в его непосредственное управление.
Мои вопросы возымели странное действие. Мне показалось, что Кнарр на глазах постарел. Некоторое время он бессмысленно смотрел сквозь меня, но потом взгляд старика снова обрел ясность.
— Ты многого хочешь, юный дракон…
Эти слова, на мой взгляд, сильно смахивали на комплимент.
— …и я отвечу на твои вопросы, если ты прежде ответишь на мой. Почему я должен тебе доверять?
Ключевой момент. Придется частично раскрыть карты. У меня нет иного выхода.
Впрочем, есть вариант: чуть потянуть время. Его и пустим в ход.
— Я изложу эти причины, но не сегодня, а завтра. Кстати, завтра же и подлечу вас.
Весь остаток вечера и кусок утра ушли на мозголомную задачу: что именно можно рассказать весьма проницательному дяде, причем так, чтобы он поверил. И лишь по дороге в его пещеру решение сложилось.
— Видите ли, дядя Кнарр, могу сказать ответственно: у меня способности к математике…
Последовал рассказ об олимпиадах.
— …и сверх того, я от людей узнал о том, насколько могут помочь кристаллы…
На эту тему я говорил без подробностей. В основном упор делался на кварц: он‑де универсален и пригоден для всякой магии, к тому же довольно широко распространен в природе.
— …и вот эти средства могут вывести драконов из‑под влияния Великого мага. Это и есть моя первая цель. Вторая: создание независимого государства драконов. Оно сможет себя защитить, если будет в мирных отношениях с соседями. Коль скоро вы знаете мои цели, то мне кажется, я заслужил ваше доверие.
Скепсиса в виде и в голосе дядюшки хватило бы на целый взвод великих театральных режиссеров вкупе с недоверчивыми апостолами:
— Доверие — согласен, заслужил. Но это твой единственный успех. Могу допустить, что эти твои кристаллы сделают тебя или даже группу драконов много сильнее. Если ты не преувеличил собственные таланты в вычислениях, ты можешь также оценить, насколько именно…
Я скромно шевельнул гребнем.
— но ты, как и любой другой дракон или человек, все равно не дотянешься до уровня мощи Великого мага. Просто потому, что только он сам знает все свои возможности. Но даже если ты каким‑то образом дорвешься до этой информации, то и тогда не сможешь ею воспользоваться.
Кнарр с очевидностью предполагал, что я что‑то такое знаю, но, вглядевшись, понял свою ошибку и дал пояснение:
— Клятва не даст тебе это сделать.
Все стало полностью понятным, но я все же уточнил:
— Какая клятва?
Удивление собеседника было вполне искренним:
— Как же тебе не сказали? Перед окончанием школы все драконы приносят клятву Великому магу в верности и покорности. Точная формулировка вот какая…
Все драконы! Это значит, что Ас‑Тор сам по себе и есть та цепь, которая удерживает моих соплеменников. И от нее надо избавляться. И я не знаю, как это сделать. Над этим надо очень хорошо думать. Но прежде получить ту информацию которую я считал как бы не основополагающей.
— Вы мне обещали…
И дядя, будучи самых честных правил, выполнил обещание.
Номинальной властью обладал Совет Старейшин, но это я и так знал — школьный курс. Фактическая власть была целиком за военной верхушкой. Верховный главнокомандующий был даже не первым. Главный штаб — вот это было гнездилище власти.
Великий маг не поскупился на крючки для удержания драконов. Клятва — оно, конечно, хорошо, но были также: продвижение по службе, жратва (я молча удивился), а еще: услуги магов жизни. Правда, почему‑то оказывалось, что продление жизни отнюдь не всегда шло на пользу: как только облагодетельствованный допускал промах, эта привилегия уплывала навсегда. Иногда вместе с жизнью. Казнить, правда, не казнили, но направляли на такой участок боевых действий, на котором выжить весьма проблематично.
Рассказ затянулся. Мне уже пора было улетать, но (ох, грешен!) я не отказал себе в легкой подковырке:
— Дядя Кнарр, вы правы: выход пока что не просматривается. Но отсюда не следует, что он вообще не существует.
Родственник не упустил случай вернуть должок с процентами:
— В таком случае не откажи в услуге: сообщи о плодах твоих глубоких размышлений.
На этом мы распрощались.
Глава 41. Циклотимия как стратегический резерв
Во время полета думалось почти хорошо. Почти — поскольку мой пилотский уровень не позволял лететь полностью автоматически. И все же мысли удавалось складывать в рядок. Другое дело, что ни один элемент ряда не давал ответа на сакраментальный вопрос: как обойти клятву. В ней помимо всего прочего значилось: не вредить Великому магу Ас‑Тору действием или бездействием. О мыслях речи не было.
На полпути я назначил себе остановку. Под крылом кстати оказался солнечный взгорок. На нем цвела земляника, но ягоды, если и попадались, то зеленые.
