Юноша в запале направил ствол на архимага, наблюдавшего за происходящим, но, одумавшись, опустил оружие, поднялся на ноги и неспешно направился к костру.
– Значит, вот как? – Мэтр Захри даже не попытался скрыть растерянность на своей физиономии.
– Именно так, господин Магистр, – вступая в отбрасываемый костром круг света, съязвил Охотник, – умирать насильственной смертью в расцвете лет категорически отказываюсь. Извините, если вас это не устраивает.
– Хамим? – Архимаг как-то уж очень быстро взял себя в руки; великое дело – многолетний опыт политической борьбы и подковерных интриг.
– Хамим, – пожал плечами юноша. Плевать ему было с высокой башни на всех Магистров Хаттана, а на виртуальный (сиречь – абсолютно безопасный) образ одного из них – тем более. Конечно, если бы мэтр Захри находился здесь не в виде бесплотной голограммы, а в своем истинном образе, Глан постарался бы как можно быстрее смотаться куда-нибудь подальше, ибо реальных шансов выстоять против главы, пожалуй, самого могущественного магического ордена Хаттана с помощью имевшегося в его распоряжении арсенала у него не было. А коль ничего не грозит, отчего бы не пообщаться? Вполне вероятно, во время разговора что-нибудь интересненькое ненароком и выплывет.
– Зря хамишь! – Магистр погрозил дерзкому Охотнику пальчиком. На что Глан демонстративно направил в его сторону стволы своей Волыны. Мэтр Захри громко, искренне, едва ли не до слез расхохотался. Наконец ему удалось собраться. – Да! Недооценил я тебя, вьюнош. Знать бы раньше, может быть, оно бы по-другому повернулось.
– Что, денег стало жалко? – обиженно спросил Глан.
На что мэтр Захри лишь криво усмехнулся и, покачав головой, заговорил:
– При чем тут деньги, молодой человек?! Те двадцать тысяч, что тебе обещали за работу, – капля в море по сравнению с тем, что мы выложили за твою голову Братству…
– А Братство-то здесь при чем? – Охотник упорно отказывался верить в то, что во всей этой истории замешано Вольное Братство Охотников.
– Да при том, – Магистр нагнал на себя смущенный вид, хотя на самом деле ни малейшего смущения не испытывал, – что Вольное Братство оценило жизнь одного своего члена по имени Глан эр-Энкин в сто тысяч золотых драконов. Деньги нами уплачены, о чем в нашем распоряжении имеется одна бумаженция, заверенная подписями всех трех ваших капитанов-командоров. Это означает, что Братство не только не предоставит тебе защиту, но по первому нашему требованию выдаст тебя в руки даркланского правосудия, какими бы абсурдными ни казались обвинения в твой адрес.
Несмотря на всю чудовищную неправдоподобность только что услышанного, Глан как-то сразу поверил мэтру Захри. В голове нехорошо зашумело и завертелось, будто он залпом дерябнул пинту крепчайшего рома, что производят на острове Баркао, ноженьки подкосились. Однако ему удалось не грохнуться без чувств. Преодолев головокружение и слабость в ногах, Глан все-таки нашел в себе силы съехидничать:
– Дороговато же вы оценили жизнь простого Охотника.
– Да мы бы и рады были заплатить меньше, – с улыбкой на лице развел руками чародей, – но твои коллеги, точнее, бывшие коллеги уперлись и меньше, чем на сто тысяч, никак не соглашались. Заладили: «Наша репутация того стоит!» А какая, к Вельху, репутация? Захотели ребята денег срубить за твой счет, паря. Сказать по секрету, – мэтр Захри заговорщически понизил голос, – на этом свете все продается и покупается. Главное – назначить правильную цену: чтобы клиент остался доволен и самому не оказаться в прогаре.
– Ну и для чего же могущественному мэтру Захри понадобилась смерть ничем не примечательного Охотника?
– Мне нужна твоя смерть?! – Архимаг сделал вид, что вот-вот расхохочется, но все-таки не сделал этого. – Я впервые услышал твое имя седмицу-полторы тому назад, и поверь мне, юноша, ни малейшей неприязни к тебе не испытываю. Более того, я тебя очень даже уважаю: эвон как ты лихо с гномьим рудником управился и с наследием Древних разобрался…
– Тогда какого же хе… зачем вам понадобилось меня убивать?!
– Видишь ли, мой друг, – Магистр ордена Огненной Чаши нарочито потупил взор, мол, не взыщи, – существует такая грязная вещь, именуемая Большая Политика. Лично мне твоя жизнь ни к чему, но у руководства Дарклана с подгорным народом имеются некоторые… гм-м… взаимные обязательства. Гномы согласились предоставить нам военную помощь. Денег запросили немереное количество, а помимо денег потребовали в ультимативной форме, чтобы ты навсегда остался на Данисе. Откуда только прознали о намечавшейся операции? Не иначе как подкармливают кого-нибудь из моего ближайшего окружения? Я без понятия, чем ты там насолил бородатым карликам, но личной неприязни, как видишь, Глан, у меня к тебе нет. А коли наш план избавиться от тебя полностью провалился, предлагаю пересмотреть некоторые условия сделки, разумеется, в твою пользу.
«Вот же сволочь беспринципная! Еще и торгуется», – подумал Глан, но, стараясь ничем не выдать обуревающие его чувства, спокойным голосом произнес:
– И что же вы имеете предложить?
– Мы отказываемся от охоты на тебя, более того, увеличиваем твой гонорар в два раза.
– И с чего же, позвольте узнать, столь расточительная щедрость? – Глан даже не попытался скрыть насмешку в голосе.
– Только давай обойдемся без ерничанья, молодой человек! Ему предлагают полную индульгенцию и денег в придачу, а он еще и кочевряжится!
– Это за какие такие грехи вы предлагаете мне вашу индульгенцию? – удивлению Охотника не было предела.
– А не ты ли только что собственноручно отправил на следующий круг перерождения двух адептов Огненной Чаши?
– Но я же действовал в пределах необходимой самообороны.
– Ага, об этом будешь рассказывать дознавателям господина Фарда Нола, после того как твои же товарищи Охотники сдадут тебя в руки даркланского правосудия.
– Но презумпция невиновности, ментосканирование, наконец, – не сдавался наш герой. – Да, да, достаточно произвести сканирование моего мозга, и ни у кого не возникнет ни малейших сомнений в моей правоте.
– Надейся и жди, – плотоядно ухмыльнулся архимаг. – Ты хочешь правды? Но сам подумай, мой мальчик, кому нужна эта твоя правда? Мне? Гномам из клана Рунгвальд, которые тебя, грубо говоря, заказали? Руководству твоего Братства, которое продало тебя нам со всеми потрохами? Нет, нет и еще раз – нет! Более того, ни руководство нашего ордена, ни подгорные карлики, ни ваши капитаны-командоры не заинтересованы в том, чтобы истинная правда когда-нибудь стала предметом общенародного обсуждения. Но, в отличие от гномов и Братства, только орден Огненной Чаши в моем лице, разумеется, заинтересован в дальнейшем сотрудничестве с тобой, мой юный друг. Итак, повторяю наши условия: ты отдаешь нам все, что изъял из хранилища Древних, мы выплачиваем тебе оговоренные двадцать тысяч полновесных драконов, плюс еще столько же в качестве компенсации морального ущерба, к тому же обеспечиваем тебя новой личиной и соответствующими документами. А с эдакими-то деньжищами и новой внешностью…
