Марсель, не прерывая пения, взошел на специально принесенную стремянку, что установили рядом со статуей и надел на шею богини амулет. Затем по его команде двое младших жрецов подбежали к статуе. Один стремительно взобрался на освобожденную Марселем лесенку, второй подал ему медный чан с кровью, которую парень и вылил на изваяние богини, окатив ее с головы до ног.
Историки подтвердили тот факт, что Старелла еще в бытность свою королевой Розми Самандой I, любила принимать ванны из крови. Отдавала она предпочтение младенцам и девственницам, естественно. Кажется, с превращением ее в богиню, вкусы у этой жестокой особы вовсе не изменились…
Марк невозмутимо следил за ритуалом.
На статую вылили второй и третий чаны.
Потом все жрецы с поклоном отступили от изваяния и упали ниц. На какое-то время над амфитеатром повисла тишина. И тут брови Марка удивленно поползли вверх: кровь начала впитываться в статую. Даже та кровь, что стекала с пьедестала, поднималась в обратном направлении и всасывалась в камень.
Верховный жрец Сета мог поклясться, что камень, из которого была вырезана статуя, был песчаником и никак не мог впитывать влагу подобным образом, да еще и с такой скоростью! Кажется, Корел и ему подобные слишком сильно пренебрегали своими обязанностями! Если бы не они — возможно, Повелитель возродился бы уже давно!
Когда кровь впиталась в статую, жрецы Стареллы поднялись с камней амфитеатра и продолжили песнопения, на сей раз, вознося благодарственные молитвы своей богине за то, что она приняла их дар. Песнопения закончились, жрецы вновь распростерлись ниц перед изваянием своей Госпожи.
Марк внимательно всматривался в статую, словно бы ожидал увидеть саму Стареллу. Но сегодня богиня не собиралась снисходить к своим жрецам, ограничившись принесенной жертвой. «Сумасшедшая бабёнка», — не слишком почтительно подумал о богине верховный жрец Сета. Его Повелитель хоть и предпочитал кровавые ритуалы и человеческие жертвоприношения, но в крови не купался! Ему нужно было ритуальное мученичество и человеческая кровь, но он не был отцом жутких болотных тварей, что заселяли Великие Болота, а Старелла являлась их матерью! И пусть владения Повелителя заселяли проклятые души и монстры пострашнее здешних, но они были лишь подданными бога Тьмы, не детьми. Его Повелитель был воплощением зла, но он не был безумцем.
Когда Марсель снял амулет со статуи, то на том не было и следов крови. Он поднес его к Марку и передал с поклоном.
— Моя богиня благословила его и наполнила Силой, что позволит управлять ее детьми, — тихим голосом сообщил он. — Не все дети Стареллы пробудятся, ее Сила пока ограничена, ее Амулет у нее украли, но этого хватит, чтобы пробудить некоторых ее детей.
— Прекрасно, — Марк взвесил потяжелевший золотой медальон на ладони и передал его Ринго, всю церемонию стоявшего соляным столбом за спиной верховного жреца Сета. — Возьми его. Тебе надо отправиться вместе с твоей группой в болота и приступить к обучению управлять монстрами, а также к выполнению нашего плана. Завтра же утром.
— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами глава храмовых воинов. — Могу отправиться хоть сейчас. Наши воины и жрецы Стареллы уже готовы. Жрецы Лостары прибыли утром.
— Уже вечер, ночь проведете в городе, — решил Марк, потом обратился к Марселю. — Сколько надо времени, чтобы пробудить спящих детей Стареллы? Когда они начнут приносить потомство?
— Они уже пробудились, — чуть улыбнулся Марсель. — Еще не время приносить потомство. Оно настанет в конце зимы, как всегда. Но это не помешает им начать нашествие в ближайшее время, как только Ринго сможет управлять амулетом и пробудится достаточное количество детей моей Госпожи.
— Хорошо, — кивнул Марк. — К обучению приступайте немедленно.
— Да, конечно.
— Нам надо как можно быстрее начать выступление. Повелитель не может ждать! — Марк резко развернулся, взметнулись его жреческие одеяния и толстая длинная коса. — Я направляюсь в храм Повелителя. Будете сообщать о продвижении нашего плана мне лично. Никакой почты, никаких других видов связи, кроме курьеров. Проверенных и надежных. Никто не должен знать, что мы затеяли. Жрецы богов Света могут в любой момент почувствовать нашу активность.
Ринго и Марсель едва поспевали за Марком, идущим по заброшенной улице, зарастающей мхом, травой и лианами.
— Наш человек в Замке Королей должен начать оказывать влияние на королеву как можно быстрее, иначе другие жрецы могут ее прибрать к рукам — они тоже спать не будут, — бросил Марк своим спутникам.
— А если у него ничего не получится? — вдруг спросил Марсель.
— Тогда будем действовать по другому плану, — резко ответил Марк. — Есть много способов достичь желаемого! Ринго, ты уже присмотрел место, где будет ваш лагерь?
— Да, конечно, — кивнул воин. — И лично убедился в никчемности защитников Миранды. Это — отъявленный сброд. Долго они не продержатся. К тому же, я оставил нескольких своих людей в городе, они будут помогать нам. Благодаря этому амулету мы сможем держать с ними связь посредством тв… детей Стареллы, они будут доставлять сообщения, что позволит нам не светиться.
— Прекрасно, — улыбнулся Марк. Да, он не ошибся, приблизив к себе Ринго (на разумное расстояние, конечно же), он очень предусмотрителен и обладает аналитическим умом. — Прояви терпение и дождись, пока у тебя под рукой не соберется максимальное число монстров. Часть из них должны занять позиции близь других городов Пояса Желтых Туманов. Мне не нужно, чтобы жрецы поняли, что наша цель — Миранда.
— Да, Марк. Я проявлю терпение, — заверил его Ринго. — Пока же потренируюсь в управлении амулетом и постараюсь разведать катакомбы под городом.
— Только близко к храму Крома не подходи — жрецы Крома не идиоты, они могли поставить там ловушки и сигнальные маячки, — предостерег его верховный жрец. — Подходы разведай, но на расстоянии. Мы не должны оповестить жрецов Крома о своем присутствии до тех пор, пока не будет слишком поздно.
— Конечно, — вновь равнодушно ответил Ринго. — Марк, я думаю провести подготовку к штурму и дестабилизировать их летунов. Они — главная надежда Миранды.
— Как ты планируешь это сделать? — Марк вновь резко обернулся, нахмурившись.
— В качестве моей первой практики в управлении амулетом, хочу напасть на лесопилку или на заброшенные кварталы Миранды, где опять появились ученые. Сделаем это в дежурство командира летунов. Он жаждет вырваться из Миранды, геройствует без необходимости и не упустит случая полететь на спасение людей. Летуны лишатся командира и, надеюсь, нескольких пилотов. Пока пришлют нового, пока он освоится, переживет свое падение, пока его сослуживцы обучат его местным манерам и законам — начнется настоящий штурм города. Или уже закончится.
— Хорошо, только постарайся не рассекретиться раньше времени, — кивнул жрец.
— Вторая цель — начальник охраны стены, капитан Лавджой, — продолжил Ринго. — Но этот с мозгами и не купится на такую приманку. Его уже можно будет устранить по ходу дела.
— Хорошо, действуй на свое усмотрение. Отвечаешь лично, — Марк вновь быстро зашагал по улице. — Марсель, ты помнишь наш разговор? Помнишь свои задачи?
— Можешь не волноваться, Марк, — спокойно улыбнулся Марсель. — Я ничего не забыл.
— Отправь Ринго своего брата, пусть он помогает ему в управлении монстрами, он знает много теории, знает много о них, об их привычках и особенностях. Он будет подчиняться Ринго и помогать ему, — бросил на ходу верховный жрец Сета, а про себя добавил: «Да и будет какой-никакой, а все же гарантией твоей лояльности. Ты к нему очень привязан!»
4
Дарел Паул Нотингейм в вечерние часы любил бывать в главном зале храма Крома, наблюдая за людьми и жрецами, что там находились. Он часто вставал около одной из черных мраморных колонн, устремленных на много метров вверх, наблюдал за людьми, что приходили помолиться Крому, принести ему жертву или дар, или же молча стояли напротив статуи главы пантеона богов Света Розми.
