— Здесь всё предельно просто. Ты соберёшь собственный отряд. Пусть они присягают тебе, а потом ты прикажешь им разорвать клятву и присягнуть мне. — спокойно пояснил я. — Это ведь вполне возможно, так ведь?
Девушка открыла рот, закрыла и серьёзно задумалась.
— Пожалуй, да. Я смогу собрать отряд для себя, хотя это займёт время и потребует большого числа денег. Однако насчёт присяги…
— Ты полагаешь, что твои люди не выполнят твой приказ? — сузил глаза я.
— Нет… То есть да… В смысле выполнят, конечно, однако так просто не принято. — вконец запуталась новоявленная леди рыцарского братства.
— Так или иначе, исходи из этого варианта. Традиции меня не интересуют.
Девушка серьёзно кивнула и задала встречный вопрос:
— Для того чтобы подготовиться к штурму, надо знать, какой замок вы собираетесь брать.
Я расстелил карту Ганатры на столе.
— Баронство будешь выбирать ты сама. Меня интересуют следующие критерии: оно должно соседствовать с графством, которое соседствует c центральным герцогством. Любой замок барона что попадает под эти критерии, подойдёт. Выбирай тот, что будет взять проще.
— Потребуется много денег, чтобы подготовить штурм.
Бросок кошелька где была пара монет из белой стали, не застал её врасплох.
— И последнее. Самое важное, пожалуй.
Глаза Кианы слегка расширились: она явно не понимала, что может быть важнее обретения баронства. Однако уши навострила. Я же задумался на миг: всё же искусство смерти было важнейшим аспектом. Однако, если так подумать… Много она сможет одна, если решит предать меня? Оснований подозревать её в этом пока не было.
— Эта книга. О ней никто не должен знать. Даже не пробуй повторять, что там написано, без меня. Ты должна сделать несколько копий. Возьми наиболее долговечную бумагу.
Я бухнул на стол оригинал книги по искусству смерти, написанный мною лично. Улос отправлялся со мной, однако организовать производство нужно было и здесь.
Новоявленная черноволосая леди бережно укутала книгу в ткань.
— Это все указания, ваша милость? — спросила она.
— Пожалуй, всё. Вскоре мы выходим из Ганатры. Не теряй время даром.
Уже покидая мою комнату, Киана на миг остановилась, помявшись. Несмотря на любовную связь, благодаря которой девушка иногда позволяла себе некоторые вольности в общении, когда дело доходило до приказов, она всегда чётко соблюдала субординацию и не позволяла себе фамильярностей.
— Могу я задать вопрос, ваша милость? — наконец решилась она.
— Задавай.
— Зачем? Зачем вы идёте туда?
— Мне казалось, ты знаешь цели экспедиции. — нахмурился я.
— Знаю. — кивнула девушка. — Шаманы варваров и их знания. Однако всё это вторично: с имеющимися средствами и людьми вы уже могли бы, потратив немного времени, построить или отобрать баронство и жить припеваючи. Ни одна экспедиция не вернулась из диких земель! Ни одна! Я верю в ваш успех, но даже так это всё ещё огромный риск для собственной жизни. Что заставляет вас делать это? Можно понять мотивы мастеров, людей, что присягнули вам на верность, но ваши? Но что вызывает столь сильное желание засовывать голову в пасть гидре? У вас уже есть всё. Деньги, слава, верные люди, я, наконец.
На этот вопрос я ответил для себя давным-давно. Стоит ли ответить на него ей? Я прикрыл глаза, вспоминая прошлое. Прошло уже много лет, с тех пор как минула моя прежняя жизнь, однако я всё ещё помнил это так, как будто это было вчера.
Это был большой, красивый город. В нём жили миллионы и крутились миллиарды. И я получил его по праву силы, поднявшись с самых низов на вершину пищевой цепи. На улицах со страхом произносили мое имя, а я мог делать всё что угодно. Купить или украсть любую роскошь. Взять любую женщину. Убить любого человека. У меня было почти всё.
Однако худшая вещь, которую ты можешь сделать, попав на вершину, это решить, что получил достаточно. Я мог бы идти дальше — распространить своё влияние на другой город, затем на второй, а потом и третий. Но это было долго, сложно, опасно и без гарантии успеха, и потому было решено остаться и сохранять то, что я уже имею: редкий человек в моем мире имел больше.
Я полагал, что состарюсь и потеряю хватку, и тогда передам дела одному из преемников, доживая свой век в роскоши и давая мудрые советы. Однако я не успел состариться: недооценил наглость тех, кто метил на моё место.
Какой бы властью ты не обладал, сколько бы охраны, тревожных кнопок и секретных убежищ не имел, когда в кабинет заходят десять человек с короткими автоматами, ты труп. Я выучил это на собственном опыте.
И что же было виной всему этому? Я слишком расслабился. Полагал, что имею всё. Не рвался вперёд, прогрызвая зубами путь дальше. Решил, что завоевал достаточно, что хватит с меня войны…
Пойди я дальше, быть может, меня ждало бы поражение и смерть. Однако это была бы другая смерть: никто не застал бы меня врасплох, даже свои люди. И за это не было бы так стыдно перед самим собой.
Я решил, что раз достаточно мне, то и другим будет достаточно того, что они имеют — ведь они имели ненамного меньше. Это было ложью. Людям никогда не будет достаточно. И мне не должно быть, если я хочу быть живым человеком. Эту ошибку я не совершу дважды.
— Подумай о бароне, Киана.
— Каком бароне?
— Бароне, чьё баронство я получу. Он имеет всё. Жену, детей, людей, богатство, баронство. Быть может, он полагает, что получил достаточно. А потом приходит рыцарь, моложе и сильнее его, и забирает его баронство себе, потому что он лучше.
— Но барон не лишается всего. Он лишь становится на место того рыцаря, разве нет?
— Конечно же нет. Но он всё ещё лишается многого, верно? И знаешь, почему он этого лишается?
— Потому что рыцарь лучше него?
— Нет, вовсе нет. Потому что барон остановился. Стремись барон стать графом, собирай он силы, совершенствуйся, будь он готовым к штурму: ни один рыцарь не отобрал бы у него ничего.
— По этой логике стоит стремиться сразу стать королём. — пошутила девушка, слегка улыбнувшись. — Когда же будет достаточно власти?
— Как бы высоко ты ни поднялся, всегда будет новая высота, которую ты можешь взять. И чем выше и быстрее ты карабкаешься, тем меньше шансов, что кто-то дёрнет тебя за ногу, спуская вниз. Ответ — никогда, Киана. Никогда не будет достаточно. И даже если тебе кажется, что ты на вершине мира, стоит построить башню.
Я посмотрел на девушку убийственно серьёзным взглядом, давая понять, что это не шутка. Улыбка испарилась с её лица. На миг мне показалось, что она вспоминала что-то, подтверждающее мою точку зрения.
