Майлз напряг память, вспоминая эксперименты с крепкими горячительными напитками времён студенчества. На ум пришло несколько видов алкоголя подобной крепости. Но их не так-то просто быстро достать ввиду весьма удалённости расположения тех мест, где их производили, а из-за своей специфичности они не относились к тем напиткам, которые принято держать «про запас» на случай ситуации «внезапные гости на пороге», чтобы выставить на стол. Даже в качестве эксклюзива. Вряд ли Леннарт, Картер и Сайлс держали дома запас крепкого самогона и наливок под кодовой маркировкой «В ожидании Майлза». Слишком бредовая версия. Тут что-то другое…
Зато состояние троицы значительно облегчило Майлзу проведение ментального сканирования. И во всех трёх случаях он сумел уловить едва заметный сладковато-пряный аромат тлена, характерный для некромантской магии. Чужой магии.
Несмотря на их бессознательное состояние, ментальное вмешательство, которому они подверглись когда-то, было столь глубоким и сильным, что всё равно пришлось вызывать специалистов из Управления, чтобы все трое не скончались, как Торн от кровоизлияния в мозг. Леннарта спасла мгновенная реакция Майлза, кинувшего в него заклинание стазиса, едва по окончании сканирования у того из носа брызнула кровь. Перепоручив его заботам прибывшим по экстренному сигналу целителям из Управления, инспектор переместился к Картеру, а затем к Сайлсу. К последним двум он уже сразу являлся в сопровождении других целителей, которых запросил дополнительно, учитывая случившееся с Леннартом.
Отдав приказ поместить всю троицу под круглосуточное наблюдение в Целительский корпус Управления, Майлз поспешил на портальную площадку. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Несмотря на тяготившее его предчувствие, Майлз очень надеялся, что со Стефанией и Тео всё в порядке. Должно быть всё в порядке, чёрт возьми!
***
На площадке уже ожидал Эрнест Найт со своим отрядом боевых магов, каждый из которых, помимо общей подготовки, имел вторую, узкую специализацию. Все присутствующие маги в совершенстве владели боевой некромантией.
Абсолютно неожиданно возле стационарного портала появился Страйт.
— Как член Совета глав Департамента Магической безопасности имею право. Майлз, не смотри на меня так! Поздравления готов выслушать чуть позже. — Страйт слегка приподнял правый рукав своей мантии, продемонстрировав браслет с крупным шерлом овальной формы, который имели право носить только члены Совета.
— Эрнест молча переводил взгляд то на одного, то на другого Вердинга, ожидая дальнейших указаний. Я тут кое-что успел пробить по своим каналам… Думаю, вам обоим будет интересно. Это касается Эдвина Торна, а так же твоих помощников по его делу. Ещё по дороге меня поймали твои стажёры и попросили передать пару своих заметок. — с этими словами Страйт протянул скрученные листы брату.
Эрнест присоединился к Майлзу, бегло просматривая вместе с ним каждую страницу. Отряд молча ждал приказа к действию, Страйт, заложив руки за спину невозмутимо измерял шагами площадку, делая вид, что внимательно разглядывает высеченные на полу символы.
— Предлагаю разделиться: половина отправится к Проклятым башням, остальные — к Гнилым болотам. — Майлз свернул листы и убрал в карман.
— Разумно. — одобрил Страйт. — Кстати, как «прогулялся»?
Майлз вкратце рассказал о посещениях семерых последних практикантов. Страйт задумчиво поскрёб подбородок и активировал переговорный артефакт, висящий на шее:
— Леонард, приветствую. Это Страйт Вердинг из Департамента. Подскажи, пожалуйста, каким образом можно обойти ментальное воздействие?
— Если речь о заклятиях типа «О неразглашении», то никак. Если «О подчинении» или «Призыве», то небольшой шанс есть. Можно попробовать подобрать блокирующие артефакты из числа относящихся к высшему уровню защиты и специальные заклинания. Использовать исключительно совместно. Иначе конечный результат будет малоэффективным. Но сам понимаешь, этот способ весьма не дешёвый. Если исходить из доступных средств, то подойдёт всё, что способно отключить сознание. Алкоголь, например, или травки какие-нибудь из числа тех, что обычно используют шаманы малых народов.
— Спасибо! Понял.
Страйт завершил разговор и поднял перед собой ладонь, показывая брату, хотевшему к нему обратиться, чуть обождать.
— Финн, это Страйт. Нам нужен Стивенсон. Срочно и на неопределённый срок.
— Леонард отстранён. Ведётся служебная проверка. — мрачно напомнил главный дознаватель.
— Меня это мало волнует. Ты сам прекрасно понимаешь, что его вины в произошедшем с Торном нет. Так что, расследуйте без него. Заочно. Материалов у вас предостаточно. А нам он нужен здесь. Под мою ответственность. Ждём на портальной площадке Третьего отдела.
— Понял. — буркнул Финн и отключился.
Спустя пять минут на площадке появился Леонард со своим неизменным чемоданчиком в руках.
— Раз все в сборе, не вижу причин больше задерживаться. — обратился к собравшимся Майлз.
— Риз-Майерс! Берёшь своих и направляешься к Гнилым болотам. Остальные со мной! — скомандовал Эрнест.
Отряд боевиков моментально разделился на две группы по пятнадцать человек. Майлз поочерёдно задал координаты перемещения в нужные точки, активируя стационарный портал. Руны налились золотистым цветом, дважды мигнули, но ничего не произошло. Ровномерная пульсация кристаллов-накопителей свидетельствовала, что они в полном порядке. Ошибки в координатах тоже не было. Майлз сосредоточился и попробовал открыть стандартный портал, расчитанный не на группу, а на него одного. Ничего не вышло. Пространство перед ним вибрировало, но проход не открывался. Майлз увеличил поток силы пытаясь пройти вперёд, но его отбрасывало назад, как резиновый мячик от стены.
— Страйт! Блок с той стороны!
— Понял! Бей и держи контур!
На кончиках пальцев младшего из братьев заплясали электрические разряды поднимаясь всё выше и выше и охватывая всё тело. Страйт неуловимым движением скользнул в центр пентаграммы и со всей мощи ударил одновременно с Майлзом в перекрестье, разрывая и раздвигая слои пространства. Он упорно ввинчивался разрядами в переход, пока его брат переключился на подпитку контура, помогая разрушить блокирующий перемещение блок.
Наконец, пентаграмма, вырезанная на цельной мраморной плите, ярко вспыхнула рунами дважды и площадка опустела. Замыкающими второй группы шли Страйт с Майлзом, оставив позади себя обугленные раскуроченные осколки плиты. Напоследок они запечатали не только портал, но и площадку. Чтобы не ждало их по ту сторону перехода, оно ни в коем случае не должно прорваться в Управление.
Глава 3. Хиллстоун. 3.1. «Встреча» со старым другом
— Ну, здравствуй, Грег.
Стефания и Тео стояли перед поросшим мхом серым могильным камнем, на котором едва просматривалась выбитая надпись «Грегори Бэккет 7125–7148». И не скажешь, что всего три года прошло. Из-за специфического климата надгробие мало чем отличалось от остальных, разве что выглядело чуть аккуратнее, так как ещё не растрескалось.
Всё-таки Майлз ошибся. Грег не был слабым некромантом. Наоборот, его сила даже чуть превосходила уровень дара Стефании. Как и предупреждала Госпожа, их было трое: Грегори, Стефания и Теодор. Те, кого вернули из посмертия, и кому были дарованы дополнительные годы жизни вместе с некромантской магией. От них требовалось лишь одно: выполнить поручение. Познакомившись друг с другом уже в Университете, когда у всех троих проявились метки Смерти, все эти годы они доводили своё мастерство до совершенства и пытались вычислить того, по чьей вине давно установленный порядок был нарушен.
Помимо того, что у достаточно немалого количества душ оказались изъяты осколки, вследствие чего они не могли уйти на перерождение, среди неупокоенных были некроманты. И это было даже большей проблемой, чем «недостача в божественной бухгалтерии». Одно дело, когда за прижизненные прегрешения Госпожа могла лишить душу права на перерождение и забрать силу себе, а потом отдать свободной душе. И совсем другое, когда дар оказывался вне этого круговорота энергий после смерти физической оболочки. На этот раз нарушился баланс. Некромантов всегда рождалось определённое количество. Ибо избыток «повелевающих мертвецами» мог привести к катастрофе. А малое количество не справилось бы в должной мере с самопроизвольными вспышками «кладбищенской активности» то и дело возникающими в зонах с естественно повышенным магическим фоном. На протяжении всего существования этого мира периодически находились безумные правители, пытавшиеся заполучить как можно больше некромантов в своё распоряжение, насильно сводя вместе владеющих даром власти над мёртвыми. Но раз за разом их ждало абсолютное разочарование. Даже обычные, неодарённые дети у таких пар рождались редко. Как выразился когда-то Тео, «некроманты в неволе не размножаются». Существовала лишь одна характерная особенность: наличие в роду некроманта повышало вероятность проявления дара в последующих поколениях.
