Тени, направившиеся в темноту, оказались удачливее, и Арон увидел через них то, что там скрывалось. Сотни, возможно тысячи, людей, собранных словно по горсти со всех известных Арону стран. Лица у них были пустыми, глаза невидяще смотрели вперед, не замечая ни Теней, ни Арона, ни друг друга. Эти люди или неподвижно стояли на месте, или покачивались, или бесцельно бродили, порой наталкиваясь друг на друга. Опасности от них Арон не ощущал. Словно они были просто частью местного мрачноватого пейзажа.
Тени Арона скользнули дальше, а сам он наклонился, потрогал пол. Камень, но гладкий, отшлифованный, совсем не похожий на каменный пол пещеры, оставленный Драгосом как есть. Потолок, который отправилась исследовать еще одна Тень, находился на высоте трех человеческих ростов и тоже был создан людьми, а не природой.
Арон отвернулся от «стены» с реальностью и направился к этим людям. Потом, подумав, вызвал Огонь. Духи стихий, необходимые для открытия Врат, сюда не пришли, но сама стихия Огня подчинилась: над ладонью Арона загорелся небольшой шар и поплыл перед ним в воздухе. Люди с пустыми лицами на появление огня не отреагировали, продолжая стоять, покачиваться или ходить туда-сюда.
Арон бы и вовсе сказал, что это не люди, а кадавры, если бы вокруг каждого из них он не увидел эррэ — настолько слабые, что ему пришлось подойти совсем близко, чтобы заметить их существование.
Значит, эти люди были Темными магами… когда-то. И что же, их всех поймал в ловушку Драгос?
Хотя нет, точно нет — сейчас, присмотревшись, Арон определил, что на большинстве из этих людей была одежда, вышедшая из моды много веков назад. Подобную ей Арон видел на старинных фресках, сейчас такое никто не носил. В относительно современной одежде было человека четыре, и они как раз вели себя наиболее активно — нарезали круги, сталкивались друг с другом, отшатывались и продолжали двигаться.
Арон оглянулся через плечо — реальность за «стеной», несмотря на то, что он от нее вроде бы удалялся, осталась на таком же расстоянии, как была. А потом Тени, уползшие вдаль, передали, что нашли кого-то более интересного, и Арон направился туда. Кадавро-подобные люди закончились, теперь со всех сторон его окружала темнота, которую огонь разгонял шага на три вперед.
А вот и находка его Теней. Дети. Двое. Сидящие рядом на полу, обняв друг друга. Мальчик и девочка, лет шести-семи на вид, одетые так, как одевают своих детей селяне империи. И девочка, и мальчик в одинаковых штанишках, значит, родом с севера — там девочки до совершеннолетия не носят платьев. Одеты хорошо, не бедно, — значит, из зажиточной семьи. У обоих на рукавах вышиты руны Амга и Ретги, призывающие на детей благословение Великой Матери. Этот обычай появился и начал распространяться по империи всего пять лет назад, а, значит, дети оказались здесь сравнительно недавно. А еще эррэ вокруг детей было ярким, сильным. Маленькие Темные, значит.
Мальчик поднял голову и посмотрел Арону в глаза. Его взгляд, в отличие от взглядов тех кадавро-подобных людей, был осмысленным. Посмотрел, потом толкнул локтем в бок девочку, та встрепенулась, тоже вскинула голову.
— Живой! — выпалила, вскакивая на ноги и бросаясь к Арону. Опасности ни от нее, ни от второго ребенка Арон не ощущал. Разве что на фоновом уровне, который излучают все живые существа и который отличает живых от кадавров.
Девочка подбежала к Арону и, не обращая внимания на предупреждающее шипение мальчика, тоже вскочившего на ноги, схватила Арона за руку.
— Живой! — воскликнула, поворачиваясь к мальчику. — Правда живой! Кейл, он настоящий!
— Вполне настоящий, — согласился Арон и тут же спросил: — Кто вы сами и как тут оказались?
Девочка ойкнула, будто не ожидала, что Арон умеет говорить, и, отпустив его ладонь, торопливо отступила назад.
— Я Дира, он Кейл, — сказала слабым голосом. — Мы…
— Наши родители умерли, дядя продал нас чужаку, — вмешался мальчик. — А чужак засунул нас сюда.
Что ж, кратко и по существу. Даже слишком кратко.
— Как этот чужак выглядел, что он вам говорил и как именно он вас сюда засунул? — спросил Арон.
Мальчик уставился на него подозрительно — радость девочки, судя по всему сестры, от вида «живого» он явно не разделял.
— Зачем нам об этом рассказывать?
— Чтобы выбраться отсюда, конечно, — Арон обезоруживающе им обоим улыбнулся и добавил доверительно: — Я вот тоже тут застрял, пытаюсь найти выход.
— Отсюда нет выхода. Это место только кажется большим. На самом деле оно как два общинных поля.
— Три поля, — поправила девочка.
— Два, — с нажимом повторил мальчик, недовольно взглянув на сестру. — А там, где заканчивается, — он махнул рукой дальше, в темноту, — там мы видели отражения рябью.
— Отражения рябью? — переспросил Арон.
— Это когда смотришься на себя в бочку с водой, а потом дует ветер и отражение ломается, — пояснила девочка.
Вот оно что. Кажется, теперь Арон знал, как работала ловушка Драгоса.
Глава 7
Едва попав в сумеречное пространство ловушки, Арон начал перебирать все виды магии, которые могли ее сотворить. Но ничего из того, что он знал о Светлой магии, под окружающее не подходило. И только когда дети упомянули про изломанные отражения, Арон понял. Ловушка была созданием не Светлой магии, а Темной, созданием магии Отражений.
Арон знал об этой разновидности магического искусства не так уж много — слишком редкой она была, слишком мало книг по ней существовало. Арон собрал уже неплохую библиотеку по магическим практикам, но ни одной книги по Отражениям достать не сумел — хотя, честно сказать, не сильно и пытался. Общепринятая точка зрения гласила, что магия Отражений была слишком слаба и слишком узкоспециализирована, чтобы являться по-настоящему полезной. Так, интересное лишь магам-теоретикам необязательное дополнение к стихийной магии.
Судя по всему, общепринятая точка зрения была ошибочна.
И еще — раз магия Отражений работала только в руках Темных магов, то как Драгос сумел ее подчинить?
Но ответить на этот вопрос Арон мог только выбравшись из ловушки.
— Каким образом чужак вас сюда засунул? — повторил Арон свой вопрос, садясь на пол рядом с парой маленьких Темных. Обычно ему легко удавалось находить общий язык с детьми и получать их доверие. Будь девочка тут одна, так бы вышло и в этот раз, но мальчишка щетинился невидимыми иглами, смотрел исподлобья, с ним будет сложнее.
Как Арон и ожидал, мальчишка промолчал, заговорила его сестра:
— Чужак сказал, что мы маги, что он тоже маг, и что мы будем его учениками, если пройдем проверку. Мы, ну… мы немножко обрадовались. Мы долго шли по лестнице вниз, там было такое странное подземелье.
— Будто пещеры, — буркнул Кейл. — У нас есть пещеры недалеко от деревни. Я знаю, как они выглядят.
— А потом мы зашли в комнату и вдруг оказались здесь.
— Но сначала появился туман, — уточнил мальчик.
Значит, та же ловушка, в которую попался Арон. С ним причина была понятна, но зачем Драгосу потребовалось запирать в искаженном пространстве детей? Просто эксперимент? Желание посмотреть, сработает ли ловушка?
— Когда это случилось? Помните месяц? Сезон? Год? — спросил Арон.
Дети переглянулись.
— Го-од? — протянул Кейл. — Мы же оказались здесь совсем недавно. Мы даже сильно проголодаться не успели.
— Но все же?
— Второй месяц весны, — ответила Дира, — снег почти растаял.
— Вы находитесь здесь как минимум полгода, — сделал вывод Арон. — Сейчас уже начало осени.
— Так не бывает, — возразил мальчишка.
— Я тоже думал, что не бывает, — согласился Арон.
Значит, это искаженное пространство замедляло течение времени для физических тел. И, судя по кадавро-подобным людям, которых Арон видел, эти самые тела здесь не умирали от голода или жажды. Умирали их разум, жизненная сила, магия, а тела продолжали жить.
Поднявшись на ноги, Арон направился в ту сторону, где, по словам детей, находились «отражения рябью». Что интересно, его Тени там ничего не увидели, а вот человеческие глаза действительно разглядели нечто, похожее на кривое зеркало. Но если обычные кривые зеркала всегда отражали реальность одинаково, искажения в этом «зеркале» постоянно менялись.
