Выстрел.
Тяжелый болт с имитатором бронебойного наконечника сорвался с ложа и лишь поцарапал кору гораздо выше, чем я целился. Понятно. Не до конца прочувствовал животное.
Только с четвертого раза попал куда хотел, а два снаряда до этого хоть и вонзились в ствол, но ушли выше.
Пятым выстрелом хотел снести здоровенную облезлую ворону, которая мне очень не понравилась, слишком напоминала мертвую тварь, магическим зрением до нее не дотягивался. Но при приближении поражал взгляд — пустой и безжизненный, а в его глубине плескалась тьма, именно так. И тьма, и плескалась. Словно посмотрела мне в глаза, даже мороз по позвоночнику пробежал. Пробрало. Мальчишке таких экземпляров видеть не доводилось, но это ни о чем не говорило. Земли Хаоса постоянно извергали разную дрянь.
Птица сидела на сосновой ветке, метров в пятидесяти от дороги и внимательно наблюдала за караваном. Я промахнулся. Во всем виновата алчность и самоуверенность, а также то, что не исходило прямой угрозы, поэтому прицеливание и усиления не использовал. Понадеялся на собственные умения. И болт, будто в последний момент чуть изменил траекторию и прошел практически впритирку с перьями, взлохматив их, а ворона нырнула вниз, расправила тяжелые крылья в метре над густыми зарослями кустарника, несколько раз взмахнув ими, скрылась в чащобе.
Мысленным приказом вернул на место снаряд, а в голове нет-нет и возникло подозрение, граничащее с паранойей. А не навесил ли кто-то на птицу такие же защитные амулеты, как и я на тирков? Или я ищу оправдание собственной косорукости? Зачем неизвестному это делать? Чтобы невозбранно следить за нами, купировав угрозу потери беспилотника. А колонна, несмотря на почти полторы сотни обученных и где-то матерых бойцов под руководством лэрга, представляла заманчивую цель.
Во-первых, на суд наместника везли больше полусотни членов Артульта, среди которых имелась и крупная рыба. Их товарищи вполне могли попытаться организовать нападение для освобождения из рук правосудия пламенных революционеров. Во-вторых, злодейский фолиант был так же найден в ходе розыскных мероприятий в Черноягодье. Конечно, по заверениям лэрга. И теперь вместе с красным золотом и Слезами Нирна, его везли в Демморунг в кибитке, похожей на сейф, которую постоянно охраняли пять латников с арбалетами, вышагивающих рядом с транспортным средством и четверка верховых рыцарей.
В принципе, чтобы обезопасить птицу от случайной стрелы — невелики траты, если у меня ушло четыреста восемьдесят империалов из презренного металла на защиту животных и двести на фургон. Да, за синхронизацию с управляющими кольцами и настройку на лохматых тяжеловозов хитрый гоблин взял с меня еще сорок. Но вряд ли для тайного сообщества такие суммы представляли проблему.
Артефакты обеспечивали защиту от средних магических стрел, но не более десятка за два си. Если огневой контакт был интенсивней, то предметы сгорали. Предохраняли они и от перьев гарпий, а также других сброшенных сверху предметов, но весом не больше стоуна, от ударов колюще-режущим оружием — здесь зависело от многих факторов, но два десятка минимум выдерживали, как и предохраняли от сугубо магических снарядов, но не более двух средней силы.
Однако это были необходимо, учитывая предстоящее путешествие, какое состоялось практически по расписанию. Плохо, что о «возвращенных» Туриным ценностях, вырванных из лап преступников, я узнал вчера поздно вечером. Впрочем, лучше бы, в любом случае, не подготовился. Главное сейчас был внимателен, насторожен и готов действовать в любую секунду. Может и накручивал сам себя, а пичуга на деле может и мертвая, но рассматривала живых с сугубо гастрономическим интересом, не решаясь напасть.
А так, несмотря на объявленный сбор в девять часов или рисок, по-местному, мы выехали из Черноягодья почти в одиннадцать. Десятники наорались до хрипоты, иногда даже пускали в ход нагайки для наведения конституционного порядка, лэрг тоже несколько раз вмешивался, но всегда хватало одного взгляда из-под кустистых бровей. И вот наконец колонна, состоящая из сорока трех повозок всех типов, шестидесяти пяти всадников и около полутора сотен пешеходов, выстроилась и выдвинулась из Ворот. Здесь разношерстная вереница свернула налево, потянулась с пешеходной скоростью по хорошо укатанной мокрой каменистой грунтовке вдоль Стены.
Времени для организации засады у вероятного противника имелось в избытке. Рельеф же местности позволял спрятать не одну сотню бойцов. Конечно, были надежды на магов, но учитывая средства противодействия их сканированию, бдительность не следовало уменьшать. Да, больших чистых пятен по близости не имелось, но кто сказал, что найдены все малые. Как-то гоблы же грабили не только селян.
Мы без всяких приключений через лигу выбрались на насыпь оставшуюся от староимперской дороги, какая местами отлично сохранилась. Она, словно выныривала из-под нагромождения скал, высота которых здесь достигала около двухсот метров, а затем едва ли не по идеальной прямой устремлялась к главному тракту. Я по картам представлял весь маршрут. Жаль, что у райса не открылась возможность прямой связи, тогда бы имелась возможность обозревать окрестности с высоты птичьего полета. Может что-то бы получилось рассмотреть. А вызывать его без причины опасался — не хотелось в нужный момент оказаться без поддержки. Потому что теперь он мог не только отвлекать внимание или бороться с непонятными магическими порождениями, но и существенно помочь с любым противником.
Влияние на реальность питомца увеличилось до семи ударов сердца, и данная величина напрямую зависела от требующихся от тотема действий. Например, огненный плевок сжирал сразу все отпущенное время. Однако сила этой стихии, упакованная в шар размерами с кулак ребенка, впечатляла. Снаряд оставлял оплавленное отверстие около пятнадцати-двадцати сантиметров глубиной в граните с расстояния до шести шагов. Самое главное, что можно было использовать данное оружие и на последних мгновениях материализации без ущерба для мощности.
Еще зверь мог поднять камень килограммов пять на высоту около тридцати метров, после чего благополучно исчерпывал ресурс нахождения в нашем пространстве.
Райс был способен нанести четыре глубоких реза когтями, какие вспарывали все ту же многострадальную скалу, как раскаленный нож кусок масла. Проверить силу яда змеиных голов не получилось — жертв поблизости пока не наблюдалось, а, как уже говорил, стражники не стали обострять ситуацию до предела, но удары шипа на хвосте пробивали с легкостью камни, оставляя в них ровные дыры, а токсин, пока бесконтрольно выделяющийся в момент удара, чуть плавил края. Крыльями призрак работал на загляденье — бревно диаметром около пятнадцати сантиметров нашинковал на плошки в несколько заходов, а клювом спокойно вырывал куски твердой породы древесины, будто вату из детской мягкой игрушки выдергивал.
Одно из важнейших свойств — райс в любую секунду переходил в призрачное состояние, и тогда нанести ему ущерб обычным оружием не получилось бы при всем желании. Я безрезультатно колол его ирсом, стрелял из арбалета, кидал камнями в чуть подернутую дымкой фигуру, бил палкой. Родовые клинки не использовал, знал подспудно, что они, заряженные некой энергией под завязку, сработают как нужно.
Становилось понятно, почему обладание тотемом выводило любого человека на новые уровни опасности для окружающих.
Проверил и перчатку из наследия Иммерса Сумеречного, в итоге райса легко и непринужденно «выдергивал» в реальность. Тот после пяти секунд в нашем мире исчезал приблизительно на час, а не на его половину, как в обычных случаях. В стандартном агрегатном состоянии спутник призывался на две с половиной-три минуты. И по секунд сорок дважды в тот же промежуток времени, трижды не получалось — не отзывался.
Позавчера вечером мастер Проспер за пятнадцать серебряных рассказал общие принципы укрепления связи с тотемом, большая часть их базировалась на использовании стула-трона, доставшегося в наследство от калеки. Данный узкоспециализированный артефакт требовалось перенастроить с воронов на новое существо, для чего каким-то образом обратиться либо к Кроносу, но лучше всего к Диссу Повелителю Праха. Однако тот представлял даже не Древних, а Позабытых богов, и много лет уже не проявлял себя. Именно он изначально являлся покровителем нескольких родов, канувших в лету: Воронов, Каменных Гадюк, Огненных скорпионов, Черных драконов и Росомах. И этот небожитель, по преданиям, наделил своей силой вещи подопечных, дал им новые возможности. Те же ятаганы — Когти Дисса, проклятые гораздо позднее.
